“当年一别，不觉昭奕已成如今。当初黄巾乱，昭奕千里勤王，为国为民，何其忠勇。”
谢乔拱手揖礼：“皇甫公明鉴，公洞悉世事，岂非不知。今日之乱，病根不在董卓，在于汉室倾颓，朝令不出洛陽。”
“今天下，董卓虽除，去了董卓，尚有王允。去了王允，亦有袁绍、曹操之流。天下诸侯俱视天子为奇货，挟之以自重，此后攻伐不休，戰火连绵，百姓何辜?”谢乔语调渐冷，“可以想见，此后百年，中原大地皆为焦土，饿殍遍野，白骨蔽日。”
皇甫嵩沉默了。
他征戰一生，岂会不明白这个道理。平黄巾，讨边章，所见所闻，无一不在印证着谢乔的话。
这天下，早已千疮百孔。
但他所受的忠君教诲，让他无法认同眼前的行为，无法认同眼前这挟持天子、自封权柄的行为。
良久，他才緩緩开口：“话虽如此……然君臣之义，乃立国之本。纵有千般缘由，萬般说辞，挟天子以令诸侯，终为不臣之举!”
谢乔：“我与诸侯不同，他们图的是一己私利，家族门楣。我所求，乃天下萬民。我奉天子前往梁国，非为囚禁，而是拜谒圣人，修习真正的帝王之术。待天子学成，明辨是非，能亲掌朝政之时，乔自当还政于君，解甲归田。
“若届时昭奕不愿还政，又当如何?”皇甫嵩一针见血。
权力是世间最烈的毒药，一旦沾染，无人能够戒断。
尤其是权力顶端的滋味，一旦尝过了，没有人愿意再放弃。古往今来，无一例外。
谢乔迎着他的目光，一字一顿：“天下皆浊，唯我独清。”
她顿了顿，语气稍緩，“公可以给我三年，公且看三年。天子入梁，三年之后，天下如何，自有分晓。”
“国祚系于雒陽，天子不可一日离京。”皇甫嵩的态度没有丝毫动摇，他用尽最后的力气，一字一顿地请求，“请大司马，送天子还都。”
“雒陽是帝都，但天子亦可巡幸四方。天子为求学而入梁国，于天下百姓而言，是一段佳话。”
“天下局势动荡，天子当坐镇皇城中枢，以安萬民之心。某可亲身入梁，代天子求圣人入京辅政。”
“圣人踪迹缥缈，只在梁地。”谢乔的回答斩断了他最后的希望。
“此圣人，”皇甫嵩的声音嘶哑，带着一丝血气，“究竟是天下的圣人，还是昭奕一人的圣人?”
这话问到了关键，到现在的处境上，没有必要骗他，也骗不了他。
谢乔说：“可以是我一人的圣人，也可以是天下人的圣人。”
皇甫嵩听完，緩缓拔出了腰间的佩剑。
周围的亲兵见状，立刻按住刀柄，气氛骤然緊张。
皇甫嵩却并未将剑尖指向任何人。他双手持剑，横于胸前，然后缓缓跪下，将剑放在地上。
“某在此，”皇甫嵩抬起头，目光如炬，直视着谢乔，“大司马若执意东行，便请从某的尸身上踏过去。”
他跪在官道中央，像一座固执的石碑，身后是雒阳，身前是谢乔的千军萬马。
他要以身阻止谢乔携天子离京。
阻力是可以预见的，但谢乔绝不会因此停下脚步。
谢乔看着他，声音平淡如水：“公不必如此，我心如铁，势在必行。公若阻拦，不过是螳臂当车，徒增杀戮。我知道我要做什么。”
皇甫嵩惨然一笑：“食汉禄，忠汉事。为臣者，死得其所。”
谢乔长久地凝视着他。
眼前闪过过去的一幕幕。黄巾之乱，她携兵马初出茅庐，从中原，到河北，他像一位长者，推功提携。他是她的长辈，是她的引路人。
但时光不可倒流，人心亦然。
她不止一次地想过，将皇甫嵩招入麾下，凭借其能力威望，那一定是军政重臣。
可惜道不同，不相为谋。
他有他的忠君之道，有他愿意以身殉之的堅持和信仰，不必强求。
“皇甫公请自便。”
说罢，谢乔不再言语，决绝地转过身，示意东进。
就在此时，她身后传来一声利刃破开皮肉的轻响。
谢乔的脚步微微一顿，但终究没有回头。
在她身后，皇甫嵩已然捡起了地上的长剑，自刎而死。他的身躯晃了晃，最终向前倒下，仆倒在自己以死捍卫的道路上，双目依旧圆睁，望着天子车驾离去的方向。
几乎同一时刻，虎牢关厚重的关门在绞盘的吱嘎声中缓缓开启。
谢乔的车隊顺利出关。车隊在前，牛辅余部的三千人马在后，鱼贯而出。
车隊刚出虎牢关不足十里，行至开阔地带，前方地平线上便腾起一道黄龙般的烟尘，蹄声隐隐如雷。
护卫在车隊旁的军士立刻緊张起来，纷纷握緊了手中的兵器。
牛辅那三千人更是骚乱不安，他们本就是惊弓之鸟，此刻以为是关东诸侯杀到，不少人已经面如死灰。
一名斥候快马加鞭前去探查，不多时便飞驰而归，高声禀报道：“主公，是前来接应的人马!”
片刻之后，那支军队的全貌显露出来。
军容整齐，甲胄鲜明，与谢乔身后疲敝的降兵形成鲜明对比。一面绣着“谢”字的大旗在队列前方迎风招展。
这时，一名身披重甲的校尉催马而出，奔至谢乔车前，利落地翻身下马，单膝跪地，声如洪钟：“末将在此恭候主公!”
谢乔心头完全不虚了，既然挟天子入梁，那就再来些阵仗，把场面做足。
“传令下去。”
一名传令兵立刻策马靠近，躬身听令。
“放缓行军。”
传令兵微微一怔。
谢乔继续吩咐道：“将天子仪仗尽数竖起，不必遮掩，就这么大张旗鼓地走。要让天下人都知道，圣驾正往梁国。”
“喏!”
军令一下，队伍行进的速度立刻慢了下来。数面被卷起收纳的明黄色大纛被高高竖起，在风中猎猎展开。
旗上以金线绣出的日月龙纹，彰显着至高无上的皇权。
原本急行军的队伍，瞬间變成了一场声势浩大的天子巡幸。整个庞大的军阵，簇拥着那辆不起眼的马车，开始以一种沉稳而刻意的姿态，缓缓向东行进。
与此同时，十八路诸侯的大军如一条长龙，兵分数路，朝着虎牢关的方向稳步推进。
联军营寨连绵十里，旌旗蔽日，肃杀之气直冲云霄。
中军大帐内，几只牛油大烛在青铜灯架上燃烧着，烛火摇曳，将牆壁上悬挂的行军舆图映照得忽明忽暗。
盟主袁绍正襟危坐于主位，手指在舆图上缓缓划过，眉头紧锁。
帐内，袁术、鲍信、曹操等人分坐两侧，皆神情凝重，商议着攻关的细节。
“董卓麾下将领，皆是百戰之辈。”曹操身体微微前倾，目光锐利地盯着舆图，“李傕、郭汜之流，皆为凉州悍将，其部众更是自幼在马背上长大，悍不畏死。此番攻关，非一战可下。”
鲍信抚着短须，沉声道：“孟德所言甚是。西凉兵马，韧性十足，即便小挫，亦能迅速重整，我等需做好苦战的准备。”
“哼，一群西州蛮夫，有何可惧!”袁术端起陶碗饮了一口，又重重放下，“我等十八路诸侯在此，兵精粮足，一人一口唾沫，也足以淹死董卓!”
话虽如此，帐内的凝重气氛却未有丝毫缓解。
“我听闻董卓麾下有一将，人称飞将，吕布如何?”孙堅问。
这时，一名随军司马自末席起身，躬身行礼道：“启禀盟主，诸位将军，末将此前曾在丁原丁刺史账下，素知吕布。”
袁绍抬眼看他：“哦?你且说来听听。”
那随军司马听到盟主发问，精神一振，连忙又向前挪动几步，离开了末席的席位，站到帐中稍空旷处，再次躬身，声音也大了几分：“回禀盟主，末将曾亲见吕布于军前演武。其人身长九尺，虎背熊腰，手持一杆方天画戟，重逾五十斤，在他手中却轻若无物。末将曾见他单臂将一根合抱粗的营门木桩举过头顶，面不改色，其力可称扛鼎。论其威势，实不亚于昔日拔山盖世的西楚霸王!”
此言一出，帐内一片寂静。
“放肆!”袁术猛地一拍桌案，厉声喝道，“一介小卒，竟敢在此阵前妄言，长他人志气，灭自己威风!来人!”
两名侍立在帐门口的甲士立刻大步走入，叉手听令。
“将此动摇军心之徒，拖出去，斩了!”
那名司马顿时面如土色，双膝一软便跪倒在地，连声求饶：“盟主饶命!将军饶命!末将再也不敢了!”
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