虽然此举略有越权之嫌，到底阁臣势大，陆炳考虑片刻，留下了陈景年、傅望舒、杨嘉树三个百户，只将李思衡、张怀信、刘祈安、王知远、周修远五名校尉借了出去。
马蹄踏碎千里冰霜，卷起漫天风雪。当张居正一行人星夜兼程，渴饮饥餐，风尘仆仆踏入江陵地界时，恰好是次年二月十二日，黛玉二十六岁的生日。
他两鬓飞蓬，摸了摸自己三个月不曾刮剃的胡须，蹙眉暗想：夫人若看到他这副样子，肯定不愿同自己亲近了。等她回来，再剃了吧。
当形容枯槁的张阁老，纵马奔驰到张家大门前时。昔日温馨雅致的府邸，此刻却被一片触目惊心的素白所吞噬。
门楣上高悬着惨白的奠字灯笼，长长的招魂幡，在料峭的春寒中无力地飘荡，发出呜咽般的声响。庭院里搭起了巨大的灵棚，白幔重重叠叠，被风吹得鼓荡起伏，宛如一只只哀伤的巨鸟。
空气中弥漫着纸钱焚烧后的呛人烟气，正中高悬的“奠”字旗，黑得如同深渊，正冷冷地俯视着一切。
张居正勒马立于门前，目光扫过这片刺目的白，瞳孔骤然收缩。那一路积压的疲惫、忧思、惊惶、以及一丝渺茫的希冀，在这一刻，尽数被眼前这冰冷的“死亡宣告”碾得粉碎，化为一股焚心蚀骨的怒焰！
“拆了！”一声低吼如同受伤的猛兽咆哮，瞬间撕裂了灵堂前压抑的寂静。
他翻身弃马，急怒攻心之下，因连日奔波，身形疲沓而踉跄了几步，随即大步流星直冲灵堂。守在灵前的仆役们，被这突如其来的变故惊得呆若木鸡，还未反应过来，只见张居正已冲到那巨大的“奠”字旗下，猛地抬手。
“嘶啦！”布帛被撕裂的声音极为尖锐刺耳。大片的白布被他狠狠扯下，飘落在地。他看也不看供奉在香案正中的乌木灵牌，手臂一拂，灵牌“哐当”一声跌落在地，沾满香灰。
“大人！使不得啊！”一个老苍头反应过来，哭喊着扑上来想要劝阻，“夫人她……夫人她……”
“滚开！”张居正猛地回身，眼中是骇人的赤红，声音冷厉如刀，“谁告诉你们她死了？！未亡人不立灵堂！给我拆！立刻！马上！片纸不留！”他踢翻了烧纸的火盆，几乎是吼出来的，额角青筋暴跳。
随即剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，原本苍白的面颊，涌上了病态的潮红，单薄的身躯在鹤氅中剧烈颤抖。
仆役们被他这从未有过的暴怒所震慑，无人再敢上前。李思衡等五人，都沉着脸动手拆毁灵堂，他们如何肯相信林老师已经去世了呢。
游七闻声从内院跌跌撞撞奔出，见此情景，脸色煞白，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的青砖上：“老爷息怒！是小的无能！未能护住夫人！可是……可是这灵堂是老太爷……”
话音未落，一阵细碎急促的脚步声，伴随着充满哀戚的啜泣声由远及近。
“张大人节哀啊……”一个穿着素白绫袄，下着月白湘裙的女子，在丫鬟搀扶下快步走近。她发髻上只簪一朵小小的白绒花，脂粉不施，更显楚楚可怜，正是湖广按察使王家的小姐。
众人也觉得这位小姐来得突兀，夫人仙逝的消息，腊月就传开了。这位就居住在武昌府，应该早得了信儿，怎么隔了三个月才来？
宝钗眼眶微红，泪光闪闪，对着张居正盈盈下拜，声音带着恰到好处的哽咽与悲悯：“顾夫人贤淑温良，天妒红颜，遽然仙去，实在令人肝肠寸断。然逝者已矣，生者如斯。大人乃国之栋梁，身系社稷，万望保重贵体，切莫如此自伤啊！这灵堂，亦是家人一片哀思寄托之处，大人纵然心痛难当，也请您顾念府上四老的哀思，顾念先夫人身后哀荣……”
她言辞恳切，句句看似情真意重，劝慰之中又提醒张居正，注意孝道和体面，彰显出一个识大体，懂进退的贤女形象。
“大人，我虽与先夫人只一面之缘，感佩其德，故而远道来吊唁。”宝钗微微抬眸，目光小心翼翼地落在张居正异常冷峻的侧脸上，带着一丝不易察觉的试探与期冀。
然而，她这番精心准备的哀婉劝慰，落在张居正耳中，却不啻于火上浇油！
张居正盛怒的眼角，略扫了她一眼，那目光中的暴戾、厌憎与毫不掩饰的鄙夷，瞬间冻结了宝钗脸上伪装的悲戚。他根本不屑于与之多言半句，仿佛她是路旁碍眼的尘土。
“滚！”一个字，冰冷、短促。
他甚至没有动手，只是猛地一挥宽大的衣袖！一股强大的力道，随着他挥袖的动作骤然涌出。宝钗只觉一股无法抗拒的罡风扑面而来，惊呼声尚未出口，整个人便向后踉跄倒去！
“啊！”宝钗花容失色，狼狈不堪地跌坐在翻倒的火盆上，臀上滚热的触感，让她毫无形象地狗爬起身，精心梳理的发髻散乱下来，素白的衣裙也沾满了纸钱灰。王府的丫鬟惊叫着去搀扶小姐，主仆二人灰溜溜地离开了。
随着荆州少年利落的动作，灵堂前白幔委地，黑幛倒塌，一片死寂中，只有张居正仿佛要将五脏六腑都咳出来的剧烈嗽声。
“未亡人不立灵堂，都把身上的麻衣孝服给换了。”他对着伏跪在地的一种仆从命令道。声音带着凛冽的气息，烙印在每一个惊魂未定的人心上。
在张居正极力要求下，家中所有人都不得提林夫人已死的事，上下对外统一口径，林夫人回金陵娘家为养父守丧了，先前的葬礼是为张家老太爷夭折的九子办的。
江陵的暮色，比京城去得更早，云更沉，夜更深。林泉院的听松阁，门窗紧闭，却依旧挡不住料峭的寒意丝丝渗入。
灯烛的光晕在墙壁上，投下张居正清瘦孤直的剪影。他裹着一件厚厚的玄色大氅，依旧难掩身体的孱弱，咳嗽声时而压抑在喉间，时而控制不住地爆发出来，撕扯着夜的寂静。
游七垂手肃立在书案前，额角渗出细密的冷汗，身体因紧张而微微发僵。他已经在这里站了将近一个时辰，事无巨细地复述着夫人自去年秋天归来，直至“出事”前在江陵的种种行踪、见闻、处置的事务。
重点讲述了严世蕃南下荆襄，争夺玉燕堂荆州分号，那场惊心动魄的商战。夫人如何识破对方伪造欠款文契、如何辨别赵常宁被人杀害、如何收集证据、如何借用胡宗宪的督管，在荆州府打赢了那场官司。他讲得口干舌燥，嗓子都有些哑了。
“……夫人当时便断定，那荆州分号的赵掌柜‘自缢’必有蹊跷，定是被人灭口。官司虽赢了，但对方推出来的替罪羊，只有浮在表面的李鸣和衙门那几个贪官污吏。”
游七偷眼觑了一下主人的脸色，见他只是沉默地听着，便鼓起勇气继续道，“真正的幕后指使是严嵩的管家严年，事后不久，李鸣几个人便在狱中不明不白地死了。缺少严年参与的直接证据。”
“死了？”张居正终于开口，声音沙哑低沉，透着冷峭的气息。他抬起眼，那目光锐利得仿佛能穿透人心，直刺向游七的眼底，“严年的人呢？”
游七浑身一颤，头垂得更低：“回老爷，严年在胡大人监管审案之时，就提前得了风声，不知所踪了。夫人叮嘱我多方打探，也……也杳无音信。”
张居正的目光越过游七，投向窗外浓得化不开的黑暗。湖广地界，官场盘根错节，各方势力纵横。严世蕃的手能伸到荆州府衙，让关键人证“暴毙”狱中，能让心腹管家提前遁走……这绝非几个地方小吏官官相护能办到的。
“左膀右臂……”张居正低低地吐出四个字，声音轻得像叹息，却蕴含着狠厉。他修长的手指在书案上轻轻敲击，发出规律而冰冷的笃笃声，仿佛在计算着无形的棋局。此时还捉不到严嵩父子的狐狸尾巴，未免一击不中，徒劳无功，最好先“断其财源，剪其羽翼”。
他不再看游七，转向侍立在书房阴影里的少年，他们身着寻常布衣，眼神却利如鹰隼。
“鄢懋卿。”张居正清晰地吐出这个名字，当朝总理盐政的肥差，亦是严嵩父子门下最会敛财的恶犬之一。“他是严党钱袋子，此刻在两淮巡盐，滥受民讼，勒逼盐商，奢靡无度，草菅人命……桩桩件件，证据不会少。盐课乃国帑命脉，岂能尽入严家私囊。李思衡、张怀信你们两个去查，查实了，不必回我。”
他顿了顿，眼中寒光一闪，“直接将‘账册’的下落，送到陆炳和杨继盛手里。记住，要快，要狠，让他们措手不及！”
“是！”李思衡、张怀信抱拳领命，声音低沉有力，身影随即悄无声息地融入黑暗，仿佛从未出现过。
“刘祈安，你最会爬墙攀树，就派你做这件事吧。”张居正轻轻摇晃着碗里的药汤，深褐的液体，在瓷胎里无声旋起、落下。
按照黛玉的预言，严世蕃最后是被林润告倒，以通倭寇罪，图谋不轨被处斩，眼下还找不到严世蕃交通倭虏，潜谋叛逆的罪证，但严家父子贪赃枉法窖藏金银的事，千真万确。
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