首辅张居正一身绯色仙鹤补子朝服，玉带束腰，出列躬身道：“锦衣卫非寻常衙署，掌直驾侍卫、巡察缉捕，干系重大。徐同知固然忠心，然资历威望尚需考量。
臣以为，故忠诚伯陆炳之子，现任大明邮传总督陆绎，世受国恩，将门虎子，更能震慑宵小，安定人心。”
听到“陆炳”二字，侍立在小皇帝身边的张诚，身子微微侧转，眼底闪过一丝冷厉。
陆炳当年劾奏冯保与李太后交通内外，谋害皇嗣，意图夺嫡，虽未能动摇李太后的根本，却也是惊心动魄的一役，导致冯保被凌迟处死。
张诚清了清嗓子，指着张居正，语气淡了几分：“首辅此话，莫非是觉得太后娘娘识人不明？”
“臣不敢。”张居正低下头，姿态恭谨，语气却无退缩，“臣只是为陛下、为太后、为江山社稷计。”
朱翊钧看着张诚微沉的脸色，又看看态度坚决的先生，胖手在袖中攥紧，一时无措，只得说：“此事明日再议。”
黛玉回到慈宁宫中，向陈太后低语禀报了文华殿中的争执。
陈太后修剪花枝的手停下，微微叹息：“李彩凤还是忘不了当年旧怨，一意要提拔冯保的旧人。那徐爵，说是冯保的仆人，实则是他心腹爪牙，贪婪狠戾犹有过之。
若让他执掌了锦衣卫，这内廷护卫尽入李氏之手，哀家这里，怕是也要耳目遍布了。”
黛玉眼眸光转，面容沉静，低声道：“娘娘所虑极是。首辅举荐陆绎，虽是出于公心，却也恰好可制衡李太后。陆家与冯保、徐爵有旧怨，陆绎上位，绝不会倒向那边。只是，眼下皇上似乎更畏李太后……”
陈太后抬眼，目光清明：“绛珠，此事关乎你我安宁，需得想个法子，绝不能让徐爵得逞。”
黛玉微微颔首：“太后放心，臣明白。徐爵其人，绝非清白。东厂督主司南，或可一用。”她眼中闪过算计的光芒，“只需找到徐爵确凿的罪证，即便李太后坚持，皇上和朝臣面前，也难遮掩。”
陈太后将小银剪子轻轻放在案上：“去吧，要快，要隐秘。”
东厂位于东安门北的一处幽深衙门，终年弥漫着一股无形的肃杀之气。提督东厂太监司南，身着猩红蟒纹贴里，外罩一件玄色披风，面白无须，看着和善谦抑，与东厂的形象格格不入。
可这并不意味着他是个好性子的人。
“徐爵……”司南尖细的指尖敲着紫檀桌面，发出笃笃轻响。如今冯保的旧仆，竟有望攀上锦衣卫指挥使的高位，这绝非他所乐见。更何况，这是林老师的意思，亦是打击李太后气焰的机会。
“老师，我知道了，”司南嘴角勾起一丝冷笑，“徐爵那点事儿，我早就门儿清，就等一阵东风了。”
当夜，东厂的番子如鬼魅般出动，缇骑四出，目标直指徐爵及其党羽的府邸、田庄、店铺。一道道密报在夜色中飞快汇入东厂衙门。
司南坐在灯下，翻阅着迅速汇集而来的卷宗，上面记录着徐爵如何借冯保之势贪墨敛财，侵吞田产，收受巨额贿赂。冯保倒台后，其大部分不义之财确然落入了徐爵囊中，铁证如山。
十月初二，乾清宫中，李太后态度更为坚决，几乎已是在逼迫皇帝直接下旨，让徐爵继任锦衣卫指挥使，不必经内阁廷议。
就在此时，司礼监秉笔太监兼东厂提督司南，出现在殿门外，通禀求见。得到许可后，他稳步走入，先向皇帝、太后行礼。
随后从袖中取出一份奏疏，道：“启禀皇上、慈圣太后娘娘。东侦缉厂近日查出，锦衣卫指挥同知徐爵，贪赃枉法，数额巨大。其家财多半系侵吞故犯官冯保之赃款，及历年贪墨所得，证据确凿，请圣览！”
李太后的脸色倏地变得难看至极。听到徐爵家里有还多钱，小皇帝朱翊钧眼中闪过一丝讶异和欣喜，立刻道：“快！呈上来！”
奏疏上罗列着徐爵一桩桩罪证，时间、地点、人物、金额，详尽无比。尤其提到查抄其心腹家人时，已起获部分赃银，数目惊人。
“岂有此理！”朱翊钧猛地合上奏疏，小脸因愤怒而涨红。他既惊骇于徐爵的贪婪，更恼怒此人让自己，在母后和先生面前，陷入两难。“立刻下旨，抄家！给朕仔细地抄！”
东厂动作迅如雷霆，徐爵府邸被围，从其家中地窖、夹墙内抄出金银逾百万两，各类珠宝古玩、珍奇异宝不计其数，辉煌耀目，令人咋舌。消息传回宫内，连李太后也哑口无言，无法再置一词。
万历四年十月中，罪臣徐爵下诏狱候审，其家产充公。经首辅张居正再次郑重举荐，皇帝朱翊钧御笔批准，由陆炳之子陆绎升任锦衣卫指挥使，执掌诏狱、仪鸾，宿卫宫禁。
旨意下达那日，秋风更劲。陆绎换上簇新的大红蟒衣飞鱼服，腰配绣春刀，入宫谢恩。
他走过长长的宫道，目光扫过巍峨的殿宇和深宫高墙，自己走上了父亲曾走过的道路，深知这身荣耀背后，是无休止的权力争斗。
司南站在东厂值房的高窗下，望着紫禁城层叠的殿顶，面无表情。李太后以他殿前失仪为由，罚了他半年俸禄。可这点惩罚比起断了她的臂膀，又算得了什么呢。
万历四年三月壬寅，文华殿日讲毕。
“陛下，”吏部尚书王国光躬身呈报，“考成法施行三载，各省完粮率增至九成，边饷拖欠减少七成。今岁优叙官员共一百二十八人，请陛下御览。”
司南接过稽查吏治考成簿，呈递给万历皇帝，朱翊钧翻看了一下，首页就写着首辅张居正的卓异政绩。
万历帝看向侍立在一旁的张先生，只见他美髯垂胸，绯袍仙鹤补服，衬得身姿挺秀，周身隐有一股势不可挡的锐气，威严赫赫，不觉心怯了一分。
他唇角含笑，端起皇帝的架子：“先生劳苦功高，经年久宿值房处理机务，实乃百官表率。如今九年考满，当进左柱国太傅，加伯爵，可荫一子尚宝司丞。”
张居正面无喜色，连忙叩谢恳辞：“圣恩浩荡，赐爵授勋，臣闻命震悚，敢不夙夜惕厉以报万一？左柱尊阶、伯爵重封、荫子之荣，皆非朽质所宜承。
臣本寒微，忝列朝堂，尺寸之功，岂敢邀此殊赏？伏乞陛下收还成命，俾臣以庶竭驽钝，则臣幸甚，社稷幸甚。”
万历帝将张居正扶起，感慨道：“朕冲年登基，多赖先生秉承遗志，以股肱之心力，辅弼朝纲。今睹天下安宁，四夷宾服，此皆先生之功也。
朕深念殊恩，非爵禄可酬，惟祈皇天垂佑，延及子孙，永享国恩。”
张居正跪拜再三，心中却在冷嘲：与其希望朱家的祖宗列圣，阴祐我的子孙，与大明休戚与共。还不如告于太庙，祈祷高皇帝保佑你和你的子孙，不要做了亡国之君。
文华殿议毕，圣驾离去。张居正振衣而出，户外天光澄澈，映着他绯袍玉带闪闪发光，胸前补子上的仙鹤振翅欲飞。美髯如墨云垂胸，随风微动，更添重臣威仪。
方下丹陛，道旁侍立之中官、舍人等人皆屏息垂首，拱手趋避，如风过麦偃。
有路过的绯袍侍郎迎前揖礼，口称“元翁”，张居正不过微微颔首，步履从容，目光已越重檐，投向文渊阁的方向。
沿途朱衣官吏，无不停步躬身。而他目不斜视，唯抚髯而行，顾盼间自有匡济天下之志。
阁门渐近，数名属吏已在阶前相迎，静候钧命。
这时，一名通政使躬身入内，低头将一封奏本，呈至侍立的张四维面前。
张四维展阅片刻，面色骤变，急忙趋步至张居正身侧，低声道：“元辅，辽东御史刘台有本……”说着将奏本悄悄递过来。
张居正接过一看，“论辅臣欺罔妄行疏”八个大字赫然入目。他修长的手指骤然收紧，“刘台？”他低语出声，似是不敢置信。
快速浏览数行后，他面色渐渐沉郁，弹章总结下来无非是论首辅八大罪状。
一曰僭越宰相之权，违高皇帝不设丞相之祖制，擅威福如权相；二曰逐高拱时先陷之以罪，后假意慰藉，失礼于旧臣；
三曰违例赠朱希忠王爵，开滥赏之端；四曰任人唯亲，培植党羽；五曰矫诏揽功，使群臣畏己甚于畏君；
六曰改考成法胁制科道，乱朝廷谏诤之制；七曰摧折言官，贬谪直臣；八曰贪敛无度，夺辽王府地，耗乡郡脂膏营建豪宅，富甲楚地。
末尾还加了一句自陈：台虽为居正门生，然以君臣大义为重，请抑相权以正国法。
张居正怒火噌地上来，将奏本摔给张四维：“既是弹劾老夫的，何需票拟，直呈御前便是。”声音虽竭力保持平稳，但眉眼已经冷厉异常。
张四维正欲劝阻，但首辅明显在气头上，他只得无奈听命，又唯恐弹章在司礼监传了一圈，让张阁老颜面受损。便亲自捧着，借太监张诚之手，将奏疏送进了乾清宫中。
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