经过三年经略南洋，册封诸藩，镇抚要塞，不但复设澎湖巡检司、旧港宣慰司，其他要港都设了宣威司。可谓是海波澄澈，利源广开。
自从广东水师联合遣使宝船，将佛郎机人赶出南洋，吕宋、苏禄群岛由陈行远与姚莹夫妇接管，世奉朝贡。
满剌加新立藩屏，岁献珍物，西洋诸国，南洋诸岛，共仰天威，万国来朝。日本倭王为保持与大明的商贸往来，遣使谢罪。
徐光启主持的翻译西书工作完成，兼之海路畅通，百工竞巧，奇技西来。诸番贡使，多有服儒冠，以习汉字解音律而自豪。
如今的大明，承和帝垂拱而治，不夺农时不搜私藏，国库充盈，百姓富有，野无流民饿殍。后妃躬行节俭，宫闱肃穆雍雅，无干政之患。
文臣虽有廷争难遏，但大多以修齐治平为志，多书安民教养之策。武将统兵练卒，虏骑闻风不敢窥边，烽火不起，则将士卸甲屯田。
耕农春耕夏耘，陂塘蓄泄有时，虽旱涝不为灾。工匠攻金克木，各扬其技。商贾往来南北，远航闽广。医师、塾师、匠师，是继文臣武将之后，最受欢迎的三个行当。大明两京一十三省无娼妓丐户，仓廪无朽粟。
君臣不轻言加赋，胥吏不敢鱼肉乡里。遇水旱天灾，官民与坤政院争相发粟赈济，不必敕令。若逢盗贼拐奸，乡勇女兵执棍挑灯巡视街巷。上下一心，相维道义。大明呈现出一派盛世景象。
又是一年端午，张居正年届八十，原本该是老态龙钟的模样，可与比他小三十四岁的次辅叶向高，并肩而立，竟还显得年轻几分。
正当众人都以为张首辅，还要再干二十年的时候，张居正夫妇双双向陛下奏请致仕归乡。朱常洛坚决不允，一再挽留，他们五疏请辞五次不允，而赏赐愈厚。
张居正便在奉天殿内，当面向皇帝陈情：“圣主临御，德泽万方，臣以驽钝，蒙先帝拔擢于草莽，备位台阁，虽竭股肱之力，效涓埃之报，倏忽五十载矣。
而今河清海晏，科举茂才，有司称职。九边有干城之将，中枢多忠良之臣。臣犬马之年，已逾致仕之期。蝼蚁之忱不敢恋阙，久妨贤路。愿乞骸骨，归老林泉，孝顺百岁老母。若得稍延残喘，长为尧舜之民。”
朱常洛连连摇头，泪眼娑婆地道：“姜尚八十遇文王，犹能建不世之功。元辅不可轻去，国家有赖柱国。”
张居正心中百感交集，他一共侍奉了四位君王。嘉靖帝刚愎猜忌，喜怒莫测，驾驭臣工如犬马。隆庆帝性懦，积畏成忍。万历帝倦政爱财，积懒嗜利。
唯朱常洛仁柔慈怀，少年时忍辱蛰伏，践祚后推诚任贤。不罪言官，不矜聪明，不忍杀生，恻隐百姓。其才虽庸，其德实醇。
他积威深远，许久不曾屈膝跪主，这一次撩袍下拜，哽咽泣道：“圣恩如海，百年难酬。臣老矣，非敢忘君，实不忍累君父。鸟倦知还，犬老自退。惟愿陛下万年，臣泛舟江湖，犹闻盛世欢歌，便是陛下赐臣再生之年也。”
听了这情词恳切的话，朱常洛涕泗横流，当场奔下丹陛，将元辅搀扶起来，忍痛答应了他的请求。群僚见君臣二人相拥而泣，无不动容。感慨张阁老这一生，为大明披肝沥胆，鞠躬尽瘁，终于得遇宽宏仁主。
张居正摄政三十年，开创了万历中兴，承和之治。富国裕民，威震四夷，李成梁、戚继光两位鼎贵武勋，供其驱遣，他朝命夕至，天下莫不敢从，而君王不疑。
历史上能够以摄政之尊，而善终的臣子，就只有周公旦了。张居正守其分，知其止，得以顺利还政退隐。得全名节，君臣鱼水，实现了千古文臣，最渴盼的君臣相得的理想结局。
下朝后，朱常洛在宫中设宴款待了张居正夫妇。既然他们要告老还乡，自己无力阻拦，只能请他们再仔细交代一下，接下来中枢班底，九边将帅该如何安排。
张居正与黛玉也不希望，他们辛苦开创的大明盛世局面，转瞬即逝，早就将未来二十年的守成之臣，给筛选了出来。
目前的内阁与六部保持十年不变，之后内阁可以孙承宗为首辅，兼掌兵部，总军国奏章。次辅叶向高，温厚能断，主吏部选官。韩爌、刘一燝、朱国祯、曹于汴可继次辅。
户部尚书李长庚，厘盐政，核漕粮，汰冗吏。工部尚书徐光启，管水利、测绘、营造、武器精工。刑部尚书乔允升，兵部尚书熊廷弼，礼部尚书孙慎行。
都察院御史，选邹元标、高攀龙，左光斗外放地方巡抚。乃至九边总兵人选，夫妻二人都列了备选。
朱常洛捧着名册，如获至宝，感慨道：“如此台阁持算，边将效死，大明再得百年国运。”
六月，承和帝率六部九卿，郊步十里送张居正夫妇离京。朱常洛亲执玉杯，为张首辅夫妇践行，酒未沾唇，声已哽咽。
“两位先生为大明肱股数十载，今归林下，朕如失树荫，彷徨凄恻，谁与共守社稷？”
张居正顿首下拜，长须触地：“我夫妇衰朽，不敢久恋权栈。惟愿陛下励精图治，盛世长存。”黛玉掩袖洒泪，泣不成声。
车驾行至京郊二十里，但见男女老少联袂夹道，有攀辕卧辙者，也有壶浆箪食者，还有捧花张伞者。
乡村里老叩窗，眷恋不舍：“相公此去，谁复怜我苍生？留下吧，留下吧！”张居正掀帘握其手，泪落衣襟。
“潇湘夫人，我们舍不得你走。留下吧，留下吧！”妇女挎竹篮，稚子擎莲蓬，莲花、鲜果、柳枝都往黛玉足下怀中，轻抛而来。
张居正只得下车，面向百姓环揖，“乡亲厚爱，居正夫妇何以克当？今日归篱乡野，若此后家国平安，物阜民丰，便不复来矣。
若见岭南雪深，杜鹃泣血，便是百姓思我，我必归矣！纵使此身朽骨沃泥，张家儿孙也会替我再抚疮痍。“言罢登车，帷帘久垂不起。
日影西斜，护卫们苦口相劝，里老们叹息着带村民离开。驿道烟尘里，犹见千百黎庶，翘首踮足南望。道旁杨柳如丝，柳枝尽折。
张居正一路南下，各地藩王、官员、百姓无不设宴款留，厚赠佳礼。他们实在盛情难却，只得转道山东临清，乘海船南下，中途不再停留。
迢迢数千里，两个半月的行程，夫妻俩总算是赶在中秋节前，回到了荆州。
年过百岁的赵太夫人，身体已经大不如前，牙齿落了好几颗，因此话说得含糊不清，也只能吃些软糯的食物。
但看到张居正夫妇的时候，坐在躺椅上她忽然牵动唇角，开怀笑了起来，“圭…圭！”
“娘，儿子儿媳回来了！”张居正一把抱住母亲，抚摸着她枯藤般的手腕，心疼不已。
简修感慨了一番，对父母道：“老太太可算是将你们盼来了，成日里不是唤我白圭，就是唤云娘叫林娘。”
夫妻二人回家侍奉母亲，早上黛玉为老太太梳头挽发，伺候她洗漱，喂她吃五谷粉熬的粥。
老太太口唇翕动，每吃一口，就冲着黛玉笑着点一下头。吃饱后就拍拍肚子说：“饱了，饱了，林娘歇着去吧。”
入夜后，张居正倒卷衣袖，捧着铜盆，给母亲洗脚，以掌撩水，轻濯细拭。赵安禾垂首，目光柔和地看着儿子，轻抚着他的椎髻，笑道：“暖和……圭儿，孝心。”
张居正仰脸笑道：“娘睡觉脚暖，儿夜里才安心。”
在荆州家乡的日子，平淡似水，没有繁复的政务，没有廷争的喧嚣，只有一家老幼的温馨日常。
敬修的长子张重辉，肩负着替父尽孝之责，携带新婚妻子许氏，回到了老家江陵。何晓花拒绝了他的追求，通过凤宪台女官的共同推举，成为了继安国长公主、潇湘夫人之后，第三任凤宪令。
徐悦则离开了坤政院，以精通四夷语的才能，担任了大明首位女使臣，走遍东洋、南洋。
承和九年，十二月十九日寅时，张重辉的妻子许氏，熬了三个时辰，诞下一子。赵太夫人听到嘹亮的啼哭声，推被坐起，手摸索着床沿要起身，嘴里念着：“圭儿哭了……”
“不是圭儿。”黛玉忙移灯过来，笑着告诉她老人家：“老太太，咱们家五代同堂了，您老的玄孙刚刚出生了。”
赵太夫人眼眸骤亮，欢喜笑道：“好，好！”
孩子满月后，许氏抱着婴儿，到太婆婆面前给她瞧。赵太夫人低头瞅了良久，这孩子生得浓眉大眼，很是健壮。
老太太瞧着欢喜，抬手缓缓摩挲着孩子的头皮，喃喃祈祷。
黛玉笑道：“老太太，白圭给他的曾孙，起了个大名叫同敞，寓意与民同心，敞亮豁达。老太太年高德劭，还请给同敞起个小名儿。”
“这孩子高高壮壮的……就叫他熊吧！”
张居正“嘶”了一声，本想让母亲换一个的，到底还是憋住了，拈须道：“这孩子生得意气慷慨，将来指不定跟他五叔祖一样，是个武将。”
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