这一病来势汹汹，兼之数月间四处奔波辛劳，疲病交攻之下，使得张居正在床上躺了七天整，身体才渐渐复原了。
他给在金陵的庄叔寄了一份短笺。
叔父尊鉴：侄南下贩丝遭水寇劫货，困舟两日，幸旧识救侄于危。现暂居会稽调养，开春即返。
侄子君敬禀。
以庄叔的学识阅历，应当不难猜到，这个名字出处是《公羊传·隐公三年》里的“君子大居正”。
十四岁的沈襄，服侍了张居正数日汤药，见他终于能下地走动了，十分开心。
他忙把父亲的梳具匣子，递到张居正面前：“小张叔，用我父亲的刮刀，把胡茬给剃了吧。”
张居正翻开匣子看了看，盖内刻了“晨昏修容，以正衣冠”八个字。
镜中的自己形容稍减，唇上微髭初现，颌下微添茸茸新须，如春草新生，又似墨痕轻染，使得整张脸透着几分陌生感。
不由想起林妹妹从前预言中所写的：“居正为人颀而秀眉目，须长至腹。”
他伸手虚捋了一下，并不存在的长髯，对着镜子情不自禁地笑了。
也不知林妹妹，会不会喜欢他将来须长及尺的样子？
对镜梳妆的时候，会不会拿着梳子回头问他：要不要我帮张相公也梳一梳胡子？
拥衾而眠的时候，会不会替他烦恼：请问阁老大人，您这把长胡子，是放在被子里，还是撂在被子外？
耳鬓厮磨的时候，会不会娇声抱怨：二哥哥，你的胡子扎疼了人家啦……
“小张叔，你傻笑什么？”沈襄抬手试了试他的额温，又将掌心贴在自己脑门上对比，一本正经地问，“莫不是还没退烧？”
“啊？”张居正愣了一下，不禁涨红了脸，忙伸手罩在额头，佯装大病初愈，脑子还不太清醒的样子。
他匆忙盖上梳具匣，缓了会儿，方说：“我要扮成你的徐家舅舅徐渭，你不要再喊我小张叔了，喊我舅舅吧。”
沈襄拍手笑道：“你留了胡子，还真像我那个不修边幅的小舅呢。”
“那正好就不用刮了。”张居正也笑道。
眼下到了年关，沈襄也不用上学去了，张居正就一面教他作文，一面向他学吴语。姑苏话与山阴话都属于吴语，大差不差，均能互通。
一来好以山阴人徐渭的身份，暗中调查官员贪污渎职的情况，另一方面学会了吴侬软语，以后也好与林妹妹亲密交流。
张居正自有闻一知百的学习天赋，一个月就掌握了吴语的日用会话，本着言简意赅，少说多听的原则，混迹在市井中，并不会被人怀疑是外乡人。
年底衙门都封印了，邸报也都停刊了，张居正尚不知赵文华，是否已经上奏请功了。按惯例，一般年底不太重要的奏疏，多半压到明年开春再批。
今年冬末江南无雪，只是干冷。因此出来交际活动的人非常之多，茶楼酒肆人来人往，秦楼楚馆也是夜夜笙歌。
要想查处贪腐官员，必要有物证、书证、口供、赃银。张居正每天改换行装，在河运官吏经常出没的地方闲坐听音，渐渐听出门道来。
他们坐在一起，别的都不谈，只谈“瘦马”相关，满嘴什么“缠头金”、“梳拢钱”、“脂粉钱”、“牙婆老鸨”、“驵侩阎王”、“谁来站关”、“谁做流莺”、“胭脂帐怎么平”之类的话。
看似在谈风月谈养瘦马，可看他们烦闷愁恼的表情，不像是评花问柳的享乐，而是近似于争吵，像是分赃不均，在推诿扯皮一样。
“我不管你们缠头金怎么付，我手里的胭脂帐得抹平了！不然家主婆可怎么糊弄过去。”
“京中那位做驵侩的小阎王，也抽头太多了，还有几个脂粉钱，能漏在咱们手里。”
“原本做个站关，迎来送往就好，谁知那个愣头青的艄公进来搅局，若这窟窿填不上，就只能打发到别处当流莺了。”
“说到底还是老鸨太黑心，养瘦马多少花点本钱，饿瘦一点儿就行了，草根撅一半嘛，怎么能撅八成，一个人占了万两银子，把十万马都饿死了，谁来伺候人呢？”
“那个狡猾的赵牙婆，抢了艄公的竹篙，自己撑船走了，明年就是人上人了，留下一堆烂账要我们补亏空，还补个球！”
“没梳拢钱补什么补，大不了改换年月身契，就说尚未及笄，实在不能上供服侍，不就完了。”
“我可听说赵牙婆家里，可是薅了不少好家伙，做了雅楠千工拔步床。也不知上头能睡几个瘦马……”
“羡慕嫉妒有个屁用，谁让你没认个阎王做干爹呢！”
张居正暗中记下他们的话语，回去后写在纸上，反复琢磨。
忽然想到这个“愣头青艄公”会不会指的是自己，赵牙婆就是赵文华。他的意外介入，虽然及时解决了民怨问题，但是也间接暴露了司职官员贪污渎职的行径。
赵文华更是抢了自己的文稿，上京找严尚书父子表功了。那他们嘴里的大小阎王，就是严嵩父子了。
张居正推导了许久，大胆猜测，他们的对话中隐藏了不少有用信息。
牙婆是指介绍买从中牟利的人，赵文华作为工部员外郎负责工料调配监督，完全有可能监守自盗，将大木工料截流自用。
那个千工拔步床就是物证了，千工即是指千日工时。说明至少在三年前，赵文华就开始染指工部营造的工料，除了显陵、还有其他皇宫内院的殿阁项目。
驵侩之徒泛指经纪人，指向了在京中的严世藩，他的主要盘剥对象是这些贪官，从他们贪污的银钱中抽头。而后提供庇佑，很可能是通过钳制言官的弹劾渠道。
“撅草”是暗自克扣服役百姓的银米。
“站关”原是指秦楼楚馆迎门的姑娘，这里是指应付巡抚、御史，周旋迎待的官吏。“流莺”暗指没有固定场所的倡女，也就是被这个贪腐团体，所排斥在利益分配之外的边缘人。
“脂粉钱”就是从工料、役夫银米中克扣的钱粮，“胭脂帐”就是记录资金进出的簿册台账。
“缠头金”原是恩客赐给财物，应该是指民间的买办、行商，为了包揽工程而送的孝敬赂金。
“梳拢钱”原是倡女第一次待客的仪式，比照成亲的章程。这里指通过巧立名目，比如用字画雅贿，或通过当铺、钱庄、欢场，虚报工程，将工费回流到自己手里。
“身契”应该是指合同文契，改换年月，是指将采办契约改易年月和工费数额，以掩盖巨大的亏空。
张居正越想这种可能性越大，将他们几人的对话编译成正常对话，梳理了他们整个的贪赃枉法的过程。
先通过赵文华，这个严嵩义子，作为中间人媚上，获得工部员外郎的职务，参与到工料运输、监管河运的过程中来。
再通过克扣掺假役工伙食，冒领工银、伪造采办契书、监守自盗倒卖大木等途径，与上下游官吏疯狂敛财，最后与京中的“大小阎王”分赃，完成整个硕鼠计划。
张居正根据他们各自所承担的角色，将他们的罪行罗列了下来。
南直隶巡按御史渎职失察，纵容属吏侵吞役夫钱粮。户部主事通同奸商，贪污索贿，侵盗役米，赃私巨万。河道郎中贪纵不法，嗜利忘义，赃私狼藉。河漕同知欺上瞒下，冒领工银，受贿虐民。巡漕御史伪造契书，改易年月，伪作低价。
以上均有文簿、批银纸条、书契、证物可稽。只需交由锦衣卫调查取证即可。
只是对于严嵩父子从中扮演的“庇护”角色，尚无直接证据，这几人隐晦的口供，显然不足以扳倒二人。
倒是作为牵线搭桥的赵文华，留下了千工拔步床的罪证，还有他试图冒功请赏的野心，可以将其绳之以法。
此时沾沾自喜的赵文华，正在义父家中与义弟严世藩吃酒，他洋洋得意地讲了自己夺走了张居正《河运差役新法》，并将其软禁的事。
方才眉眼含笑的严世藩，蓦地敛去了笑意，眸光落在赵文华洋洋得意地脸上，透出几分阴鸷。
“他不但是湖广解元，还是顾璘的幕僚，你这样做可想过，万一偷鸡不成蚀把米吗？”
赵文华自认为自己做得万无一失，伸手抹了一嘴油，道：“关押他的人是我救回来的苍头，绝不会说是我做的。
便是他侥幸逃了出来，一时半会儿还寸步难行，我把他的包袱也顺了出来。没有路引、关凭、浮漂和银子，便是到衙门口敲登闻鼓，他拿什么证明自己？人生地不熟的，他又不会吴语，寸步难行。而况山阴县的知县那里，我也早打点过了，他敢来诉冤，就得在牢里过年。
更可笑的是，您猜怎么着？他手里还有夺状元彩的签筹，一个拿三百两，在会试之前就敢押注的人，不是穷疯了，就是穷怕了。这样的人，就还不好打发么。”
听了这些话，严世藩才翘起了嘴角，露出了欣慰的表情，“不愧是赵兄，狡猾得跟狐狸一样。”
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