小子给她开了门,院中游廊曲折,芭苴海棠,翠竹绕阶，光滑一色的鹅卵石沿着花圃漫成小径，径两旁栽种着一些她叫不上名来的花,应是从碳火培育的温室里拿出来的，隆冬竟开的花黄满地。
青奴对着花圃锄草松土，见她来了,将脸别开，一路又见到两三个丫头，扫院子的，在廊下喂鸟雀的,都对她不理也不睬。
只有莼迎出来道：“你来啦,我带你看看你住的屋子。”
“不知怎么称呼阿姊。”
“我比你大几岁，你叫我的号，或是叫莼姊也行。”
她是这院中最年长的丫头,伺候二爷最久的,据说二爷屋里的箱笼钥匙，皆由她看管。
只见她打扮也不似旁的丫头简便,大襟宽袖的青莲复襦,银红的曲裾，这曲裾是由一种叫深衣的礼服演变来的样式，行路会稍受影响,步子不能迈的太开。
莼不愧是大丫头，莲步轻移，曲裾轻曳，十分好看。
穿过后廊，最边上的耳房便是丫头们的住处，莼领她进了其中一间。
到里头只觉有一股好闻的暖香，像是什么香粉，这里睡的也不是下人院的大土炕，而是床榻。
只见那床有三张，都是漆木雕花的，其中一张还是荷花样式，上挂着青油帐，设的丝绵大被，漆彩枕，床边一个三足熏笼，莼指着这个位置道：
“这是荷睡的，你应当见过的，她是大厨房邹管事的女儿。”
季胥也听青提过，荷也是大丫头，二爷屋里伺候的，虽说不如莼伺候的久，但做的也是端茶递水的轻省活儿，时常能见到主子，青和她不对付，说起都牙根痒痒。
“这是青睡的。”
莼指着对面一张床道。
只见两人各占一半，所有东西中间像是有道楚河汉界，而这中间，靠墙的位置，有张新添的空床铺。
“你睡这，被褥枕头、薰笼这些都才从库房新领的，住着还缺什么只管跟我说。”
季胥谢过道：“不知我在哪出当差？”
莼道：“二爷还没吩咐，你暂且住下候着，有去处了我说给你听。”
“哎，那我等着了，只是这月钱该怎么算？”
“二爷院里的一到三等丫头，月钱分别在一两半、一两、七百钱，额外有赏钱另算，你的去处未定，还按原先在小厨房的月钱先领着。”
这感情好，相当于带薪休假了，季胥将人送出去，自己收拾床铺，暂时未派差，她也清闲，这日去了赖夫人处看望，听说她在雪地里跌了跤。
话说这赖夫人，自矿山出来，在雪地里将腿跌折了，在屋里休养。
这日歪在榻上，使唤小丫头剥桂圆给她吃，这风干桂圆乃是交州产的，在燕地是稀罕物，肉多核小，吃着甜滋滋的，补气养血，她这一辈的管事夫人，旁人少有她这份体面。
面前吃出了一堆的核，又叫外间的小丫头：
“去大厨房催催，怎么还没送来。”
她听说今日府中开栏宰牛，便叫大厨房送碗牛苦羹给她吃，再将那牛心，给她做份牛心炙，她就爱吃这些下水。
小丫头跑着去，半晌，扭股着身子，磨磨蹭蹭的进来，说：
“邹管事说，没有这样大的牛，年关里要做牛腊，牛脯，还要送到宴上做羹菜……我说，赖夫人吃的又要不了你多少，她只不给，将我轰了出来。”
赖夫人骂道：“老贱妇，这一箩筐的话哄谁，究竟是不想给罢了，扶我起来，我要她好看！”
小丫头拿了她的拐棍来，两个一左一右搀她下榻。
在赖夫人看来，她管着矿奴的采买，贵客也能陪，炼丹楼也能进，还拿不住一个厨房的管事？
这就要去与其理论，还没搀出门，只见呼啦啦来了一行人，为首是风韵犹存的曲夫人。
不同赖夫人这“夫人”称呼是下人们对她年高位重的奉承，这曲夫人，乃是郡守老爷的一房姬妾，她弟弟是郡守老爷身边的管事，一直想插手矿山的事。
这曲夫人一来，将左右摈退了，剩她对赖夫人道：
“年关下求丹问道的宾客多，老爷体恤你年事已高，身子骨又不便，吩咐曲管事接替你的位置，我特地将他带来了，您老人家别心疼，尽管将事情都交付给他，他还年轻，就怕没个历练。”
说罢将曲管事叫进来，接手对牌。
这对牌是竹片做的，两爿一对，相当于一份主子的手令，平时到库房支取银子，外出置办东西，都得出示对牌。
这对牌跟着赖夫人几十年，有了它方能神气傲人，自腰间取下来，就和剜走她一块肉一样，理论道：
“我这腿也不妨事，拄拐还能走动，并不影响主子的正事，况且我这几十年累惯了的，何至于就要歇着了。”
然这对牌还是被收走了，赖夫人隐隐猜测，是自己私自卖矿的事被觉察了，恐怕上面查账便是早有警觉了，偏又撞上业奴出逃的事，只怕坐定了她捞钱的罪名。
不过她也只敢在心里嘀咕，主子没捅破，她哪敢问。
被夺对牌的消息无胫而走，大厨房别说牛苦羹、牛心炙了，中食的饭菜，甚至就一点素的不能再素的苦菜，一碗凉了的麦饭。
“大厨房说咱们去晚了，饭菜就剩这些了。”小丫头碰壁回来道。
“素日都是这个点取，也不见她敢拿这样的剩饭剩菜给我！老贱妇！待我翻起身来，她女儿也别想好过！”
赖夫人恨的牙根痒痒，原要去理论的，只是这对牌一失，她还哪来的体面，这邹管事的女儿荷在二爷院中做事，她义女青与她不对付，往日邹管事碍着赖夫人权重只能恭敬些，现在真面目显露了。
赖夫人去了也是碰钉子，后又求见郡守老爷未果，只能在自己屋子里咒骂罢了。
一连数日，大厨房给的都是残羹冷炙，赖夫人还得自己贴钱出来给厨房，卖个好，方能吃的好些。
再或使钱给门上的小奴到外头买来给她吃，不过这中间少不了被昧去大半的钱，吃到嘴里也发苦，身子骨总不见好。
她那些义女见她失势，个个跑的飞快。
青奴还算来看了她一回，说了会话，旁敲侧击的问她还能不能在炼丹楼说上话，送她进楼服侍，见赖夫人没这能力了，稍坐坐就走了。
原先伺候她的两个小丫头，当日就被调到别处当差了，这屋子从没这么冷清过，赖夫人躺在床上长吁短叹，一日比一日消瘦。
“赖夫人可在屋里？我炖了东瓜青鸭汤，您尝尝看可不可口。”
季胥进来吓了一跳，才三四日不见，人瘦了一圈。
她也听季凤说了赖夫人被取走对牌的事，还因饭菜的事和邹管事吵过架，季凤看了，都学给她听了。
令人感慨时移势易，这便到东市买了只青首鸭，慢火炖了一上午的汤，提来望候她。
只见这屋子，原有的琉璃屏风、官窑花瓶、奇石榻、海棠凭几、熏炉，这些名贵的摆件用具，尽数被库房收走了，一下变得空旷。
素日进出求办事的、巴结的，要将门槛踏破了，这会子门前连个脚印也无。
连日无人扫拭，那雪积了有一尺厚，还有麻雀在上面走动。
“你在二爷院里还好？亏你还来瞧我，
只是我这心里一片苦，也吃不下，你带回去吃罢，在我这也是放坏了。”
“不吃东西可不成，这腿怎么长好，日后怎么走路。”季胥道。
“我这样还要走什么路，出去也让人说三道四。”
“嘴长在他们身上，好坏都是说出来的，照我看，年关事多，您老就当躲个闲，身子骨养好了反而是好事一件，我带了酸李脯来，先吃了这个开胃，便能喝下汤了。”
这酸李脯是从前小厨房那筐没人吃的酸李制成的，她往里渍了饴糖，晒成脯，吃着酸甜可口，生津开胃。
给赖夫人嘴里含了一颗，她酸的牙颤，直咽口水，那鸭汤也能拾勺喝了。
季胥趁她喝汤时，将门前的雪铲了，扫出条干净的道来。
“你扫它做什么，我一日也难出去一次，你仔细湿了鞋。”赖夫人道。
“这雪积着不好过路，就是走不远，在门前晒晒太阳也好呀。”
门前扫完，季胥用拂子将屋内掸拭了一遍，又将那脏衣，抱去洗了，晒在屋前的太阳底下，进进出出的拾掇。
眼看这屋子有了人气，虽说看着不及从前华贵，可也简朴整洁，阳光沿着门边漫进来。
赖夫人这积郁的心肠，竟也随着这日阳敞亮了些，捧着汤碗，连东瓜都吃了两块。
“好孩子，冻坏了，你也坐过来暖暖手。”
赖夫人这屋子一进来冷的慌，季胥方才在隔壁那间找到个旧炉子，木炭也有从前未用了的，这会将炉子生起来，提到床边。
还将那床边凉透了手笼，夹了木炭进去，包上布巾，放在赖夫人怀里。
赖夫人将她那双冻红了的手也捉来放到手笼上暖和，两厢对坐，说起了体己话，
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