一老男子挥指着，将他们拦下来,
“欸！这处乔家在伐木燎炭,你们要拣柴，上别处去！”
只见他后头仆从众多，伐木的、劈柴的,一眼望去，已锯出来不少树墩子，有小片空地光秃秃的，而那空地上，用泥现垒出数个底大口小土窑，生了火，那些木头在窑里燎烧，拣出一筐筐的木炭。
她们先时瞧见的烟原是这座山头来的，那木头要不完全燃烧形成炭，因此烟格外浓。
“乔家？哪个乔家？”季胥道。
那老男子细瘦的个儿，尖颌长脖，头戴小帽，一身绵袍质地上乘，闻言脸上有了傲态，
“还有哪个乔家，自是县里来的乔家，去去去，别在此地碍手碍脚的。”
把手一挥来驱赶他们，那处挑了炭筐的仆从要过路了，运去山下候着的牛车那。
季凤口快道：“这处是公家的山头，凭啥不让我们进去拣柴？乔家也不能这样没理，我告诉乡啬夫去！”
其实一说县里来的乔家，季胥便知，是那县里的富户，大房的季富便是在给他家做将车的车夫，常听金氏吹嘘，说这家多么富，还有舅亲是做县丞的。
季胥不及拦住季凤的话口，只见那老男子脸上不以为然，
“乡啬夫？我倒不知乡啬夫还能管我乔家的事，县丞的令，这处山头由田啬夫看守，直到大雪日，进山的一律按擅闯公家山田处置！”
“田啬夫！这帮人你来管管！”说罢嗓子一喊。
后头忙碌处，一猿臂蜂腰的男子转过来，布条裹额，天冷了也只是一身布衣，腰间照旧别着一杆鞭子，是从前在公田见过的。
季珠一下抓紧了阿姊的衣袖，这孩子上回见他鞭挞刑役犯，这会子还是怯怯的，见他已向这处走来，小声叫道：
“阿姊……”
季胥抚她靠着自己，视线里，北风刮的树影摇动，那双眼睛黑沉沉的。
“我们这就走，这就走。”庄蕙娘乍一见此人，如临大敌道。
在后头兜开手，将他们这些人拦向远处去，直走出好远，还抚着心口不安。
“婶儿怎么这样心神不宁？”季胥问道，她还是头回见庄蕙娘这般神色大变。
庄蕙娘先指着山路旁，哄他们孩子道：“那有些松球，你们四个边拣了去，看谁拣的多。”
待孩子都散开些，方低了嗓门，凑耳道：
“那人我识的，他杀过人。”
一行人往更远的山头行去，只听庄蕙娘娓娓道来：
“我母家是隔壁雍乐乡庄氏里的，依稀记得做女娘的时候，有一户人家逃荒到我们那落了户，是一对老夫妻带着个有身孕的女娘，
因是外姓，有些坏心肠的时常挤兑辱骂，砸他家房顶，偷他家东西，他们的日子并不好过，
后来这女娘嫁给了本地一户杀猪匠，也是朝打夕骂的，连幼子亦不能免。”
那一年庄蕙娘嫁来了本固里，后头的事便是年节偶回母家，听说来的，因道：
“不过也是个现世报的，我听说，几年前那杀猪匠家遭了贼，争抢中丢了性命，
他家儿郎追出十里地，用一把杀猪刀将那贼人手刃了，
你当他家儿郎是谁？就是方才我们见的，那田啬夫，庄盖邑。”
后来乡里称颂他是孝子，不是血亲却能为父报仇，也正因此举，后又有扛鼎之力，县官听说方荐举他为田啬夫。
不过大部分庄氏里人，背地里都胆怵此人，因那日一身血衣回来，十分骇人。
庄蕙娘听说亦是犯怵，才有匆忙将人拉离那处的举措，说：
“既是派他守山，也只能走远些，去别处拣柴了。”
再想到是乔家占山作炭，季胥因也点首，“只能这样了。”
不过，这一远，就远出十里地了。
山路还崎岖难走，好容易才寻到一块还算平坦的公家山地，也没有砍树的时辰了，只能现拣些枯枝捆了，孩子们则拣松球，天黑前背下山去。
下半日的光景，也就够走一趟。
若是在先时近处的那座山头，足能往返数趟，还能砍了枯树来做柴，不像现在这般，工夫全用在脚程上了。
只能拣回去一点，堆在房檐下，几乎看不出变化，这点根本不够过冬的。
如今刚置办完绵被褥，手里银钱不凑手，因也没起买柴禾的念头，况且山里有的，也没必要花钱买，毕竟不是住在县里。
翌日，她们姊妹和陈家的依旧进山去，乔家一干人仍在造窑燎炭，路过时，只见落了满地的枝条松毛，既有北风刮下来的，也有他们乔家砍去的那些用不上的。
“瞧瞧那铺的一地都是，要我们能就这近处进去拣，该多省事。”季凤巴巴望了一眼，说道。
却见金氏挑了担，自里头出来，两头各一大捆柴，笑盈盈的，同那昨日拦她们的老男子嘻呵道：
“李管事，我走了，得闲来家里坐坐。”
后头跟着季元、季止，俱是背着捆现拣的柴，把脸一别。
就连季虎孩，也背着小捆，屁颠跟在后头，路过她们时，哼的一声，把头一抬。
金氏在前头道：“也不是人人都跟你们阿翁似的，在李管事那说的上话，那些没本事的，只能绕远路去别处了。”
大房几下里来回，不仅柴棚，房檐下都堆满了柴禾。
金氏瞅了瞅隔壁的，墙根那点柴少的可怜，心内不禁得意。
“且让这一老三少得意些日子，待乔家的走了，倒和我比一比，看是哪个拣柴的手快！”季凤指着道，忿忿往远处去了。
拣完柴，将要下山时，眼看天已昏淡，众人加快了脚步。
却见前头的王麻子，将背上柴禾一丢，鬼鬼祟祟蹿进了那近处被乔家占据的山头。
他小儿王利急的跺脚，也不敢大声唤他，怕惊了守山的田啬夫，
“阿翁，别去……”
王麻子道：“不怕，天快黑了，那乔家的仆奴这会子都回县里了，我从这头绕进去，拣些他们砍落的枝条，很快便出来，不会被察觉，你在此地等我，别出声。”
他家穷，这番伐薪不仅为自家烧的，隔三岔五还要走三十里路背去县里卖，挣几个辛苦
钱。
这两日不让进这座山，夫妻俩早都愁坏了。
见王利因他阿翁犯险急的打转，庄蕙娘叹道：“乔家要将山头占到大雪日，这不是绝人活路吗……”
一语未了，只听山林里传来王麻子的惨叫。
王利一声“阿翁”，正欲冲进去，却见王麻子被拧着胳膊，雏鸡般拎着出来，后头田啬夫的身影山一般不可撼动。
方才他刚踏进里头，那田啬夫不知从哪出来将他擒住的，几乎将他膀子折了。
王麻子求饶道：“我不是贼！是山下本固里的，冬日里卖薪为生，一时迷了心窍想进来拣点那地下的枝条……啬夫绕我这一回，若是吃劳役，家里妻小该没法过冬了。”
因听说，若是偷公田粮食的毛贼被田啬夫抓了，要挨打不说，还得被扭送去吃苦役，只是这向来可以进出自如的山林子，怎么也不给他们进了。
王利见此阵仗，想到这些，吓的啼哭起来，口中求说：“不要抓我阿翁……”
只见他背上那大捆柴禾压的他弯了背，面上淌落的泪珠也顾不得揩。
这样的北风天，那件单薄的旧襦是穿小了的，两腿的胫衣露出脚脖子，脚下穿的还是草鞋。
看的庄蕙娘他们这行人停住，同为这样的小人物，不由揪心起来。
“田啬夫这样孔武有力一个人，原是监守公田震吓贼人的，抓贼教贼人吃苦役是应该，可到底这山头并不是乔家的，又哪来占山的道理，您白白的为乔家多出这样份守山的差事，若当他天黑迷了路，放了还省事。”只当为那孩子，季胥试了道，陪着好口气，并不敢，也不想得罪了对方。
庄盖邑脸上没有表情，低了头问道：“她道你迷了路？”
王麻子忙不迭认下，“是是！天黑了没看清道！”
只觉那股力道消失，他被松了开，腿早被吓软了，整个人一下瘫在地上。
“既是天黑迷路，天亮前离开。”
只见他说完，进了那临时搭的草棚里，背着张弓，并一个小布橐，向深山处去了，并不留在此地。
那王麻子吓的没回过神来，庄蕙娘亦是糊涂，“他那话啥意思？”
季胥道：“准我们趁夜进山砍柴的意思。”
“真的？”瘫坐的王麻子这心天上地下的，若能就近伐柴，能少走十里地，就不用愁一日只能背回那点柴了。
于是乎，白天乔家豪奴占山作炭，天黑季胥他们便进山砍柴，错开乔家的视线，紧锣密鼓的进行着，各家丁口齐上阵，砍树、耙松毛，各有分工。
砍树若能有斧子更好下力，但家里没这样的物件，陈家也没置办，她便将柴刀磨的锋利，凑合的用。
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