林如海端坐太师椅上，微垂着头，顶上悬着“清风朗月”的匾额。外间日影照进来，在匾额下形成阴影，正好遮住林如海的眉眼。
恰是半边天晴半边雨。
说来，林如海之所以在竹山县特别停留，除了给黛玉他们时间暗访以外，最重要的便是从京城流民口中，他查访得知，平安州一带，唯一没有流民外逃的府县便是竹山县。
待他回吏部翻出竹山县令虞利的考功表后，心中更有了七八分成算。
虞利任知县多年，有一年，竹山县出了一名节妇，事迹上达天听。那一年便是杜明亲自在虞利的考功表上写下了一句话：才能平庸，性情懦弱，却也可算四平八稳，宜为竹山县令。
及至亲自在竹山县转过一圈又与虞利一番对答之后，林如海对竹山县并虞利的情况都有了确切的了解。这才一入内堂，便态度大变，咄咄逼人起来。
果然，虞利十分不经吓，便是林如海这样一个恶吏贪官，不过顶着钦差的名头，随便恐吓了他几句，虞利便竹筒倒豆子一般，将他所知的关于平安州的情况都说了出来。
徭役摊派以至逼得灾民典衣当被，不用说，那些房屋甚或便不是被大雪压塌的，而是被人强占了去！
朝廷捐税徭役虽重，到底也有个底线，每逢灾年还会递减。例如今年，朝廷早就下旨，将平安州全州百姓一年的税赋、徭役都免除了。
可是，看样子，背地里，平安州上下官员不仅没有免除税赋，恐怕还变本加厉，愈发地横征暴敛！
林如海放在太师椅扶手上的双手不知何时已紧握成拳。
静默良久。
正当虞利惶惶不可终日，以为林如海要治他一个“知情不报”的罪名时，林如海忽然换了语气，面上堆起古怪的笑容，压低了声音问道：“不知贵县这里可有什么稀罕物件或者名人字画没有？”
林如海本来想说美人的，忽然想起家里两位“绝世大美人”，急忙改了口。
虞利目瞪口呆，好半晌都没回过味来。
还是林如海见他呆态，再度端起架子，肃容正色道：“咳咳，你这里既然没有好东西，本钦差便也不用久留了。虞县令，这便送本钦差星夜启程吧！”
听话听音，到这一步，若虞利还不明白林如海是什么意思，他便连这小小县令都不用当了。虞利擦着满头冷汗，忙不迭道：“钦差大人且请留步，钦差大人且请留步！”
虞利叠声道：“下官这地方虽小，却还是颇有些好东西的。烦请大人移步花厅一叙，移步花厅一叙。”
………………
永玙带着黛玉走过了大半条街，酒楼客栈林立，却没有一间在开张营业。
有了上次的前车之鉴，这回儿，永玙也不敢贸然就带着黛玉进店了。百般寻找之下，几人终于找到一间看去还算整洁的城隍庙，一起进庙里休息。
黛玉打量一圈后道：“这城隍庙看去颇为整洁，贡桌上还有香烛、供品，怎么像是几日前还有人拜祭呢？”
永玙也是满心疑惑，皱眉摇头表示不知，却一边在贡桌前整理出一处干净地方，命文竹放了锦墩来与黛玉坐下休息。
不多时，适才四散开去查看的禁军们都回转了来。
当先一个首领上前说道：“回世、回公子的话，奴才们查看过了，并不是所有的空屋里都有死人。三十户里有六户家中有亡者，不过看样子死者去世已经很久了，都像是冻饿而死。另外还有五户人家中曾有炊烟痕迹。余下房舍竟都像是久已无人居住的。”
这首领刚说完，杨毅也跟进来道：“还有更奇怪的事呢！这城里的水井表面竟是冻住了的。若城里有人，如何能不吃水？好好一口四眼井，怎么会舍得让它冻住？”
“可是，若说这里是死地，那些守城士兵和行人又作何话讲？一座死城，哪里还有严密盘查，紧密看守的必要？”杨毅又道。
问题一个接一个，疑团一重又一重。在座的人，却没有一个人能回答得上的。
突然，因着受惊过度，一直没说话的紫鹃举手问道：“我、我也有一个问题，既、既然是大雪压塌了许多房屋，咱们一路走来，怎么就只在那酒楼后院看见一处塌陷房屋，其余再没看见了呢？”
一语惊醒梦中人？既然没有大雪压塌的房屋，所谓暴雪太凶，压塌了许多房屋。百姓因此或被活埋，或冻饿而死的说法便不攻自破。
“那若不是因着大雪私人，为、为什么那酒楼里的人却互食，互食……”黛玉没把话说完。
众人却不约而同想到了那间酒楼后院里的场景，都忍不住直泛酸水。
“既然天灾没有传说的那么凶猛，这城里却成了死地。可见，便是人祸了。”永玙站起身道。
众人皆没言语，心里却都是一般样儿想法。
“捉贼拿赃，既然这城里没有人，咱们找不到落脚的地方，便拿‘咱爹’的名帖去拜会这县衙的大老爷去。”永玙又道。
黛玉闻言，眼睛亮了一亮，附和道：“正是，不入虎穴，焉得虎子。这平安州城里处处古怪，上下都透着不对劲，却又敢这般明目张胆地来。便是听说有钦差马上就到，也丝毫不遮掩！总觉得是哪里出了问题。但是咱们在这里瞎猜，猜破了头也没有用，不如亲眼去看一看。”
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