“趁着其他暗卫还未寻来，你们快些离开吧！”
苏丞闻言，不自觉地望向韩文朔，这三日里，他经历了从震惊、痛苦到愤怒的心路历程，甚至一度想冲回将军府质问霍延洲。
待情绪平复后，他心中只剩对霍延洲的憎恶，以及对韩文朔的深深愧疚。
想到酒楼那夜自己的冷漠，而韩文朔却不计前嫌冒险相救，苏丞更是自责难当。
他素来不擅掩饰情绪，韩文朔察觉后主动开解，二人这才冰释前嫌。
只是如今，知晓了韩文朔的心意，苏丞却不知该如何面对这份他无法回应的深情……
见少年眼中再无戒备，韩文朔心中欢喜，却也敏锐地察觉到对方的不自在。
他明白是自己的情意让少年感到负担，但他从不是霍延洲那等强取豪夺之人。
这份情意本就不求回报，只要能见少年重展笑颜，即便天涯陌路，他也甘之如饴。
“子丞，你可愿随我回韩府？”
这提议韩文朔思虑已久，眼下唯有韩府最为安全，身为宰辅府邸，无论是那些黑衣人还是霍延洲，都不敢轻易染指。
苏丞虽信任韩文朔的为人，但将军府的阴影犹在，想到又要寄人篱下，他本能生出抵触。
“你放心，”韩文朔看出他的顾虑，温声道，“我绝不限制你的自由，待风头过去，便送你离开皇城，你想去何处都依你。”
犹豫再三，苏丞终是选择相信，夜深时分，他辞别陆齐，与韩文朔一同登上了周掌柜备好的马车，向着韩府驶去。
*
在此期间，朝堂局势骤变，太子突然上奏，称在将军府走水当晚，官差搜捕时竟在霍延洲书房发现通敌密信。
太子言之凿凿，一众党羽立即附和，纷纷请旨严惩霍延洲。
此事震动朝野，然圣上念及霍延洲昔日战功，未将其下狱，只派兵围住将军府软禁查办。
事关叛国重罪，办案官员不敢怠慢，很快便将调查结果呈递御前，霍延洲与那发现密信的捕头被传召上殿。
就在太子党羽以为胜券在握时，那捕头突然伏地痛哭，供认密信实为太子胁迫他栽赃所致。
此言一出，满朝哗然，太子面如土色，半晌说不出话来。
殿中死寂片刻后，太子慌忙否认，反指捕头居心叵测，一众大臣纷纷为其开脱，甚至诬指捕头才是敌国细作。
谁也没想到，这场由皇帝亲审的案件最后竟出现惊天逆转。
本该受审的霍延洲成了无辜受害者，而太子与捕头反倒一个被软禁东宫，一个收押候审。
朝野震动之际，身为重臣的韩宰辅虽公务缠身，却更忧心嫡子下落。
三日过去，派出的家丁仍杳无音讯，眼看就要瞒不住夫人。
这夜三更，韩府后门突然被叩响，睡眼惺忪的下人开门一看，竟是失踪多日的大少爷！
闻讯赶来的韩宰辅披衣疾行至前厅，烛光摇曳中，那道熟悉的身影让他悬着的心终于落地。
“父亲……”历经生死劫难，韩文朔声音微颤，“儿子回来了。”
韩宰辅细细打量着爱子，“可曾受伤？”
这话让韩文朔心头一紧，莫非父亲已知他夜闯将军府之事？
正惊疑间，却见父亲的目光已转向他身旁的“少女”。
少年本就身形纤弱，此刻一袭淡粉罗裙更衬得肤若凝脂，虽是为掩人耳目才出此下策，但这装扮竟意外地浑然天成。
不可否认，当少年身着罗裙出现在眼前时，韩文朔确实呼吸一滞。
但他提出这个主意绝非存着什么不可告人的心思，实在是形势所迫。
苏家二公子“暴毙”之事早已传遍皇城，偏生宫宴那晚，这位少年与其贺礼都令人过目难忘。
即便此刻的装扮天衣无缝，韩文朔仍担心父亲会识破。
知子莫若父，韩宰辅一眼便看出儿子眼中藏不住的情意，他心头顿时一沉。
难道朔儿也染上了那些纨绔子弟的癖好？
其实从第一眼，他就认出这“少女”正是传闻已死的苏家二少。
更令他震惊的是，少年女装的模样，竟与当年的沈黛云如出一辙。
他从未忘记，那位惊才绝艳的女子，曾让整个皇城为之倾倒……
苏丞明白处境凶险，男扮女装实属无奈，可初次以女子身份示人，面对韩宰辅审视的目光，他还是紧张得垂下眼帘，不敢与之对视。
韩文朔的心悬到了嗓子眼，他紧张地望向少年，见对方在父亲锐利的目光下，竟不自觉地往自己身边靠了靠，甚至微微低头，露出一截雪白的颈项。
烛光映照下，少年低垂的眉眼更显精致动人，让韩文朔紧绷的神经莫名放松了几分。
厅内气氛凝滞，见父亲一直盯着少年打量，韩文朔轻咳一声打破沉默。
“父亲，这位是沈棠姑娘，是孩儿的救命恩人……”
“救命恩人？”韩宰辅语气平静，眼底却暗流涌动。
那封密信已让他知晓儿子夜闯将军府的缘由，即便有太子设局，也改变不了儿子为这少年险些丧命的事实。
更令他起疑的是，引儿子入局的正是苏丞的亲兄长苏平知。
难道苏家已暗中投靠太子？而眼前这少年，也是局中的一枚棋子？
可转念一想，以苏明琮的精明，怎会舍得牺牲这个受陛下青睐、被钦点为皇子伴读的出色子嗣？
“父亲，前几日孩儿从牙婆手中救了个孩子，不想惹上了亡命之徒，多亏沈姑娘相助，这才耽搁了归期……”韩文朔将早已编好的说辞娓娓道来。
韩宰辅心中明镜似的，自然知道这是谎*话，见一向诚实的儿子竟为个少年欺瞒自己，他又是恼怒又是心酸。
但转念一想，儿子向来纯善，定是受了这少年的蛊惑！
短短几息间，韩宰辅已在心中给苏丞打上了“祸水”的标签。
见父亲沉默不语，韩文朔鼓起勇气继续道：“父亲，因孩儿连累，沈姑娘也被歹人盯上，孩儿想留她在府中暂住……”
这话听得韩宰辅眼角直跳，若真应下，难不成儿子还打算将人长留府中，甚至……
想到此处，他胸口发闷，脸色愈发难看。
烛影摇曳中，韩文朔察觉父亲神色不对，声音不由放轻，“父亲？”
朝堂上叱咤风云的韩宰辅，此刻却踌躇难言。
他太了解儿子，平日温润如玉，可一旦认定某事，便是九头牛也拉不回。
更让他忧心的是，儿子曾因这少年的“死讯”大病一场，颓废买醉，后来更不惜夜闯将军府。
若此刻拒绝，儿子定会带人离去，如今局势动荡，他岂能放心？
思虑再三，韩宰辅终是强压怒火，勉强道：“既是恩人，自当护其周全，暂住些时日也无妨……”
“多谢父亲！”韩文朔喜形于色。
看着儿子欣喜的模样，韩宰辅心中愈发沉重。
韩家嫡脉还需延续香火，他绝不能让这少年带偏了儿子，至于如何斩断这段孽缘……还需从长计议。
*
太子被软禁东宫的消息终究不胫而走，诬陷大将军的传闻也在民间悄然扩散。
就在暗流涌动之际，一则更为惊人的消息引爆皇城。
霍延洲竟是二十多年前流落民间的皇子，乃是岚贵妃所出。
当年后宫突发大火，随即有流言称此事与岚贵妃有关。
不久司天监上奏，称帝星旁现赤光方位正对凤栖宫，暗指岚贵妃腹中胎儿为妖星转世。
皇帝震怒严惩司天监，未料不久后南方突发百年水患，于是在有心人推波助澜下，怀胎六月的岚贵妃因流言被迫暂避灵华寺。
谁知护送途中竟遭外域歹人截杀，岚贵妃就此下落不明。
这桩秘辛令世家震动，民间哗然，太子诬告一事也因此蒙上皇权争斗的阴影。
大崇尚武，百姓最敬重光明磊落的英雄，太子这般背后捅刀的行径令其声望骤跌，反观霍延洲戍边六载屡建奇功，如今身世揭开更令其声望如日中天。
然而当皇帝欲册封其为皇子时，朝堂却掀起轩然大波……
“陛下，皇室血脉关乎国本，霍将军流落民间二十余载，臣等恳请当朝验明正身！”
太子党羽率先发难，意图在霍延洲身份上留下污点。
霍延洲冷眼旁观，目光与龙椅上的皇帝短暂相接。
父子二人眉宇间的相似，以及霍延洲沉稳的气度，更让皇帝确信这将是一代明君。
皇帝示意太监总管宣读账册：“乾历十五年秋，二十一州府以粮抵税，共缴谷粟一百五十万石，折钱三十万贯……乾历十八年冬，敖仓以粮抵资，得钱三十万贯入库……”
殿中大臣很快意识到其中玄机，灾年粮价暴涨数倍，这笔赈灾粮款却原价进出，数百万贯差额不翼而飞。
“尔等以为能瞒天过海？”皇帝将暗账掷于那位方才还慷慨陈词的几位大臣脚下，当即令其面如死灰。
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