殿内的烛火噼啪作响，跳动的火光映在两人脸上，忽明忽暗。
苏墨卿感觉自己的心跳声大得惊人，像擂鼓一般，震得耳膜嗡嗡作响。她看着贵妃那双洞悉一切的眼睛，知道再隐瞒下去已是徒劳——眼前这位深宫贵妇，早已将一切看得明明白白。
她缓缓跪下身，对着贵妃行跪拜之礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：“民女……确实知晓沈少爷的真实身份。”
贵妃对此似乎并不意外，脸上依旧是那般平静无波的神色，只是淡淡问道：“既然知晓，为何不早说？在御前之时，为何还要百般辩解？”
“因为民女认为，沈少爷是男是女，与她为朝廷所做的贡献无关，与她的品性无关。”苏墨卿抬起头，目光坚定地迎上贵妃的视线，没有丝毫闪躲，“她以一介女子之身，撑起偌大的沈家，用心经营盐务，每年按时足额缴纳盐课，为内务府采办西洋货物更是尽心尽力，从未有半分负于皇恩。民女敬重的，是她这个人，是她的正直与担当，而非她的身份与性别。”
贵妃凝视着她，良久良久，忽然轻轻叹了口气。那声叹息里，似乎带着疲惫，又似乎带着几分无奈。
“起来吧。”贵妃的声音柔和了许多，“本宫若真想揭发此事，今日在御前，就不会替你说话了。”
苏墨卿怔住了，难以置信地抬头看着贵妃，眼中满是困惑。
“沈如澜是女子之事，本宫早在半年前就知道了。”贵妃走到窗边，推开半扇窗，夜风吹了进来，带着淡淡的海棠花香。她望着窗外沉沉的夜色，语气平静地说道，“曹家倒台之前，曾有人给本宫送来一封密信，信中详细说明了沈如澜女扮男装、执掌沈家的事，想要借本宫之手扳倒沈家，好趁机吞并沈家的盐务生意。”
她缓缓转过身，唇边勾起一抹嘲讽的笑容：“这后宫之中，最不缺的就是明枪暗箭，最不缺的就是借刀杀人。本宫能坐到今日之位，靠的不是搬弄是非，不是党同伐异，而是懂得什么人该动，什么人不该动。”
“沈家掌管江南盐务多年，账目清晰，盐课充足，从未出过半点差错。沈如澜虽是女子，却比许多七尺男儿更有担当，更懂分寸。这样的忠良之后，这样能为朝廷分忧的商家，本宫为何要动？”贵妃的目光落在苏墨卿身上，带着几分审视，又带着几分欣赏。
苏墨卿心中震撼不已，一时间竟不知该如何回应。她从未想过，贵妃竟早已知晓一切，更未想过，贵妃维护沈如澜，竟是出于这般考量。
“本宫留你在宫中，并非要为难你，更不是要拿你当筹码要挟沈家。”贵妃走回她面前，语气缓和了许多，“而是想要看看，能让沈如澜那般倾心维护、不惜冒险的女子，究竟是个什么样的人。”
她伸出手，亲自扶起了苏墨卿，指尖的温度透过衣衫传了过来，带着一丝暖意。“今日你在御前，不畏强权，据理力争，既维护了沈如澜，又不失分寸，倒是让本宫刮目相看。”
苏墨卿这才恍然大悟，原来今日在殿上的一切，从温世昌发难，到她据理反驳，再到贵妃适时开口，竟都是贵妃的一场试探——试探她的品性，试探她的胆识，也试探她与沈如澜的“情谊”。
“那……娘娘打算如何处置沈如澜身份之事？”苏墨卿定了定神，小心翼翼地问道。这是她此刻最关心的事，关乎沈如澜的安危，也关乎沈家上下的性命。
贵妃微微颔首，脸上露出一抹温和的笑容：“沈如澜的身份，到此为止。本宫不会说出去，也希望她能好自为之，往后行事更加谨慎，不要再留下把柄。至于你……”
她顿了顿，目光落在案上的画纸上，语气里带着几分真切的喜爱：“本宫确实欣赏你的画艺，宫中许久没有这般有灵气的画作了。想要你再多留些时日，为各宫娘娘们都画些画作，也好让这深宫添几分雅致。你可愿意？”
这看似商量的话语里，却带着不容置疑的威严。
苏墨卿知道，这是贵妃给她的台阶，也是给彼此的保障——留她在宫中，既是真心赏识她的画艺，也是留一个牵制沈家的筹码，更是向沈家表明一种态度。
她垂下眼帘，恭敬地行了一礼：“民女遵旨。能为娘娘作画，为民女的荣幸。”
贵妃满意地点了点头，目光再次扫过那只胭脂盒，像是想起了什么，临走前淡淡说道：“告诉沈如澜，她的心意，本宫收到了。让她安心经营沈家，只要忠于朝廷，不犯大错，本宫保她无恙。”
说完，便带着贴身宫女，转身离开了偏殿。
直到贵妃的身影彻底消失在夜色中，苏墨卿还站在原地，久久没有动弹。
窗外的月光依旧皎洁，海棠树影婆娑，可她的心中却掀起了惊涛骇浪，消化着这惊心动魄的夜晚所发生的一切。
她走到窗边，看着东方渐渐泛起的鱼肚白，心中百感交集。有惊，有喜，有忧，也有释然。
她取出胭脂盒底藏着的密信，就着青灯的火光，将其缓缓焚毁。
纸张化为灰烬，随风飘散，像那些曾经的危机与不安。
随后，她在新的信纸上，用纤细的笔触写下了短短十六字：
“风波暂平，凤栖梧桐。潜心画事，静待归期。”
她知道，沈如澜一定能看懂——“凤”指贵妃，“梧桐”指长春宫，意为贵妃已知晓真相并提供了庇护；她需安心留在宫中作画，等待合适的时机，再踏上归乡之路。
当这封信经由林潇留下的特殊渠道送出宫时，一匹快马也正从京城疾驰而出，奔向承德避暑山庄——皇上此刻正在那里巡幸。
马上之人怀揣着贵妃亲笔写的密奏，奏章中详细列举了温世昌勾结曹家余党、贪墨宫款、索贿构陷等罪状，证据确凿，字字泣血，却对沈如澜女扮男装的身份之事，只字未提。
深宫之中，红墙之内，每个人都像是棋盘上的棋子，身不由己，随波逐流。
可有些人，却能在命运的棋局中，看清局势，把握时机，成为掌控自己命运，甚至影响他人命运的棋手。贵妃是如此，沈如澜是如此……
第36章 京华烟云
苏墨卿的信送达扬州沈府时，正是重阳过后，满城桂香尚未散尽。
沈如澜身着一袭月白色江绸长衫，衫子质地轻柔，在午后日光下泛着淡淡的光泽，其上以同色丝线暗织着细密的云蝠纹，走动时方显其华贵。
外罩一件玄色宁绸对襟马褂，马褂袖口以宝蓝色缎缘镶滚出两道繁复的“卍字不断头”纹饰，这是江南士绅间颇为流行的款式。
她端坐在书房靠窗的紫檀木大案之后，正凝神核对着一叠厚厚的盐引账目。
案头除文房四宝外，还设有一尊古铜兽耳炉，一缕清甜的沉香细烟自炉中袅袅升起，为这满是书卷与账册的房间平添了几分静谧。
案上摊开的账册密密麻麻记着往来盐商的姓名、运盐数量与完税金额，她手中的羊毫笔悬在纸面，笔尖沾着的浓墨正要落下，却在瞥见信笺上“凤栖梧桐”四字时，指尖微微一颤。
墨点猝不及防地落在泛黄的宣纸上，晕开一小团深黑的污渍，恰好遮住了“扬州府盐课银三千两” 的字样。
“少爷？”侍立在旁的沈福见她神色有异，连忙上前半步，担忧地唤道，“可是账目出了差错？”
沈如澜缓缓抬手，示意他退下，声音平静无波：“无事，你先下去吧，没有我的吩咐，不许任何人进来打扰。”
“是。” 沈福虽满心疑惑，却不敢多问，躬身轻手轻脚地关上了书房门。
厚重的雕花木门合上的刹那，沈如澜紧绷的脊背才微微松弛。她将手中的笔搁在笔洗中，墨汁在清水里晕开缕缕墨丝，如同她此刻纷乱的心绪。
她重新拿起那封薄薄的信笺，凑到窗边的晨光下反复细读。
信上字迹娟秀，正是苏墨卿的手笔，除了那十六字暗语，再无多余言语，可沈如澜却仿佛能透过纸面，看到她在深宫偏殿中提笔时的谨慎与牵挂。
贵妃知道了。不仅知道沈如澜女扮男装的真相，还在御前选择了庇护。
这个认知像一块巨石投入平静的湖面，在她心头激起千层浪，五味杂陈。一方面是难以言喻的庆幸——苏墨卿终于脱离险境，不必再在刀尖上行走；另一方面，这份突如其来的“恩典”却让她倍感压力。
沈如澜在商场摸爬滚打多年，深谙“天下没有免费的午餐”的道理，贵妃的庇护从来不是无偿的，这意味着沈家从此与这位深居宫中的贵人绑得更紧，一荣俱荣，一损俱损；更意味着，留在宫中的苏墨卿，成了实质上牵制沈家的“人质”。
她指尖摩挲着信笺边缘，纸质细腻，是宫中特供的宣纸，想来是贵妃赏赐之物。
沉吟良久，她重新铺开一张素笺，提笔蘸墨，手腕悬空片刻，最终只落下八个字：
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