伏棂对她很感兴趣，便闻起了她的来历。
“我曾在邻县‘长风镖局’做过几年趟子手，走镖护货都干过。后来镖局散了，便回乡做些零活。听闻东家这里招人手，只要本事可靠，不拘男女，便来试试。”
“镖局趟子手？那你擅长什么？”
“拳脚功夫尚可，力气比一般男子大些。更擅长使短棍和飞石，准头还行。走镖时负责探路、警戒、驱赶小股毛贼。”
石燕回答得干脆利落，没有丝毫扭捏。
白潋来了兴致，“飞石？怎么个准头法？”
石燕目光扫过茶棚外几丈远的一棵柳树，上面挂着一串晒干的辣椒。她也不多话，从随身布包里摸出几颗指头大小的鹅卵石，手腕一抖，只听“嗖”“嗖”两声轻响，两颗石子精准地打落了最顶端的两颗红辣椒。
“好！”白潋忍不住赞了一声。
伏棂也微微颔首，“身手不错。为何离开镖局后没再找类似活计？”
石燕神色坦然，“镖局散了后，也去过几家商行应征护院，但大多嫌我是女子，不愿用。也有愿意用的，但管事言语轻佻，我便没留。听闻东家这里是新开的河运，两位东家也是女子，行事公允，便想来试试。”
伏棂和白潋对视一眼，这石燕身手利落，性格爽利，不卑不亢，正是她们需要的人手。
第三个候选人是个年轻男子，名叫孙小武。
经过一番交谈和考量，伏棂和白潋最终选定了石燕、孙小武和赵大虎三人。
“工钱按顶格标准算，管吃住。”
白潋对三人说，“主要职责是押船、护货，确保船货人员安全。遇事要听船老大和管事的安排，不可鲁莽。你们看如何？”
三人皆面露喜色，连忙应下，“谢东家赏识！我们一定尽心尽力！”
白潋又补充道，“一个月，做得好，工钱再加。做不好，或者发现手脚不干净、惹是生非，立刻走人。明白吗？”
“明白！”三人齐声应道，神情郑重。
伏棂也温和地补充了几句，三人就被带去安排住处和熟悉环境了。
看着他们离开的背影，白潋松了口气，“这下人手总算宽裕些了，石燕这姑娘看着就靠谱！”
伏棂点头，“嗯，都是踏实人。慢慢来，队伍总会壮大。”
解决了护卫的问题，白潋又一头扎进了“百福茶饮”的经营中。
开张那天的免费派送效果极佳，“绿豆薄荷饮”清凉解暑的口碑已经传开。
码头上的船工、纤夫、来往客商，甚至附近镇上的居民，都成了茶棚的常客。
白潋琢磨着增加了新口味，都颇受欢迎。
不过，她也需要帮手。
茶棚生意蒸蒸日上，仅靠白潋和两位轮流售卖的妇人已然不够，尤其在高峰时段，收银记账常显忙乱。
白潋直接在码头显眼处贴了招工告示。
不过一日，便有人前来应征。
白潋选定了一位名叫林秀的年轻女子，林秀曾在镇上一家小布庄做过几年账房，因布庄歇业在家，为人沉稳，算盘打得精熟。
林秀次日便来上工。
她性子沉静，做事却极有条理，算账收银一丝不苟，招呼客人也温和周到。
林秀一到岗，两位卖茶的妇人得以专注递茶与清洗，效率大增。
白潋肩上的担子顿时轻了不少。
这天午后，白潋在茶棚忙活完，走到正在岸边查看“百福号”装货情况的伏棂身边，“这边事情都理顺了。咱们是不是该找个时间回村里看看了？出来好些天了。”
伏棂闻言，放下手中的货单，抬眼望向十里村的方向，“是该回去了。”
两人交代了石燕几句，第二天便驾着马车离开了河沿镇。
离开之前，白潋特意采买了一些东西。
回到十里村伏家小院时，已是傍晚时分。
“小姐！”小音从堂屋里快步迎了出来。
她脸上是毫不掩饰的喜悦和关切，先是对着伏棂规规矩矩地行了个礼，“您可算回来了！路上辛苦了！”
随即又转向白潋，也行了礼，“白当家安好！”
伏棂温和道，“嗯，回来了。家里可好？”
“都好都好！”小音连忙应道，“小姐的房间奴婢天天打扫，您爱喝的雨前龙井也备好了。”
她说着，关心道，“小姐，您瞧着清减了些，可是累着了？”
白潋在一旁笑道，“小音还是这么细心周到。”
“白当家，您也快进屋歇歇吧。灶上温着莲子羹呢，奴婢这就去端来！”
李大娘听到动静，也笑呵呵地从灶房出来，手里还拿着锅铲，“小姐，白姑娘，可算回来了，一路辛苦！快进屋歇着，晚饭马上就好。”
小音抿嘴一笑，“小姐，白姑娘，你们快尝尝这莲子羹，清甜着呢！”
……
两人回来的消息，传了出去，许多人都来了。
翠儿似乎又长高了些，多了几分书卷气和沉稳，笑着问好，“伏夫子，白姐姐，你们回来啦！私塾那边孩子们都挺好的。”
去年冬天一过，捱过来的老人家又恢复了一星半点的活力。
三婆婆、村长他们都来了，白潋几乎一个月都不在十里村，他们还怪想她的。
这几乎是白潋离十里村最长的时间了，从小到大，白潋都是在这些老人眼里长大的，听说她生意越来越好了，几个老人也为她高兴。
给王婶儿的东西，是一个崭新的捣药钵，配着一根光滑结实的药杵，打磨得十分光滑。
“哎呀！这…这太实用了！”王婶惊喜地摸着厚实的钵身，“我那旧的都裂了缝，正愁没个趁手的捣蒜泥、碾香料呢。小潋破费了！”
“不破费，一点心意。”白潋笑着，“好用就行！”
她和伏棂这段时间不在十里村，两家都没什么人，伏家人只有小音一个，狗只有小汪一只，劳村里这些熟人顾看顾看。虽说伏家家大业大的，估计没什么人会欺上门来，可小音若有些事需要帮忙，也是劳他们搭把手。
王婶捧着捣钵，笑得合不拢嘴，“好用！肯定好用！”
给村长的是新出的、专治老寒腿的艾草热敷药包，厚厚一摞。
……
小音在一旁忙前忙后添茶倒水。
伏棂安静地坐在一旁，看着白潋周旋于众人间分发礼物，与大家说笑。
她端起茶杯，氤氲的热气模糊了她的眉眼。
只是，那清冷的身影莫名显得格外沉静，甚至有着游离于热闹之外的孤清。
白潋送走最后几位客人，热热闹闹的喧哗终于彻底散去，小院重归宁静。
洗漱完毕，两人回到卧房。
没过多久，油灯被吹熄，室内一片黑暗。
伏棂先上了床，面朝里侧卧着，只留给白潋一个背影。
她似乎是睡了。
白潋摸黑爬上床，伸出手，轻轻搭在了伏棂的腰侧。
指尖刚触碰到柔软的寝衣布料，伏棂的身体便往里一缩。
白潋的手顿了一下，却没有收回。
她非但没有退却，隔着薄薄的衣料，掌心熨帖着伏棂微凉的腰肢。
“棂儿？”白潋的声音很轻，“怎么了？是不是哪里不舒服？还是…我哪里惹你不高兴了？”
黑暗中，伏棂的身体似乎僵了一下，但依旧沉默，只是那紧绷的肩似乎有了一丝松动。
白潋敏锐地捕捉到了这细微的变化。
她心中飞快地思索着。
……
难怪她此刻背对着自己，拒人于千里之外。
一股强烈的怜惜和心疼瞬间攥紧了白潋的心。她的伏棂，外人面前自持，唯有在她面前才会露出这般孩子气的委屈。
她不再犹豫，手臂将她整个人揽入自己怀中，紧紧拥住。
伏棂象征性地挣扎了一下，身体在白潋的臂弯里显得格外僵硬。
【别抱我…】
伏棂心里有个小小的声音在抗拒，可身体挣扎的力道微弱得几近于无。
“别动。”白潋的声音低沉下来，安抚道，“让我抱抱。”
她下巴轻轻搁在伏棂的肩窝，像安抚一只炸毛的猫儿。
怀里人挣扎的力道彻底消失了，一点点软下来，只是依旧固执地背对着她，不肯转身。
白潋心中更是怜惜。
她不再多言，而是腾出一只手，摸索着探向自己这边的枕下。
用那包裹好的礼物，轻轻碰了碰伏棂紧握在身前、微微蜷缩的手。
“这是给你的。”白潋的声音温柔得不像话，“早就备好了，想找个只有我们俩的安静时候再给你。现在打开看看，好不好？”
伏棂没有立刻去接，但也没有再抗拒。
黑暗中，她甚至能感觉到白潋落在她颈后那灼灼的目光。
过了片刻，伏棂终于伸出了手，接过了那个包裹。
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