“我真不喜欢你把头发铰断，”她轻叹一声，伸手重新理顺那一缕长发，“其实也很舍不得，把你献给吾主。”
“但是，别忘记了自己的身份，薇薇安，”她漠然地警告，“就算你真的能把她推上王位，她也未必能够做到对自己的父亲和兄长痛下杀手。”
像是终于找回来安全感，芙洛伦斯半垂眼帘，高高在上地俯视着薇薇安：“艾希礼做不到的事情，她的父兄未必下不了手——这条路太窄了，只能走一个人。你以为自己真的能护她周全吗?”
“「吾既给出，汝应回赠」，”她低声诵念出了一句古老的祷词，“薇薇安，自古王室争斗，血亲倾轧，你让那孩子在这条路上走得越深，她的结局将越痛苦。”
“你要对她做什么!”
“这个问题你不应该问我，”芙洛伦斯别过头去，半张脸沉入黑暗之中，“安洁黛尔，走吧?”
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第120章 至暗时刻
梅菲尔德并不喜欢冬天。
他出生于五月时节，母亲的离去却是在冬天。二十年前，在特蕾西娅王后的极力要求之下，还来不及等到哺乳期结束，他的母亲凯瑟琳便在那年冬日匆匆离开了他。
那时他尚在襁褓，对一切都只是模糊印象，却离奇地记得那一年的冬天分外寒冷。结着白霜的铠甲能冻掉人的手指头，他在空荡的枕榻上彻夜大哭，夜色如铁，连彻夜燃烧的壁炉和十二层的天鹅绒都无法捂透。
不是没有与凯瑟琳相见的机会。特蕾西娅犹在后位，路维德三世已一年数度前往凯瑟琳女爵封地幽会，待到王后染病离世，国王私会各方情人，便愈加肆无忌惮。
然而凯瑟琳却一次也没有向国王求过见他。哪怕是圣眷最浓时，她与国王幽会数周，听闻远在王城的幼子思母心切，也不过是随手解下自己贴身袜带，交由路维德三世，请求他带到皇子身旁。
那是一条绣花精巧的袜带，雪白，柔滑，精妙缎纱缀结出细细玫瑰蓓蕾。相较慈母之心，情人的婉转狎昵之意更浓——路维德三世爱不释手，不过把玩时随手让他看了一眼，便让他离开房间。
从那一刻起他便明了。自己是被母亲放弃的孩子了——对凯瑟琳而言，诞下皇子不过是家族长女之中的任务一道，胎儿呱呱坠地，从此恩义两清，她远走高飞，徒留他困守王城。
但世界上怎么会有母亲不爱自己的儿子呢?他困惑地想，二十年来日夜辗转反侧。更不要提后来路维德三世日益衰老，恩宠渐断，一个女人，一个母亲乃至一个家族，最好的命运，最好的支撑，不就是依靠他们年轻的儿子吗?
他的困惑得不到答案。前半生的凯瑟琳肆意，张扬，如同开在国王枕边最摇曳的一朵红玫瑰，却唯独在这一点上态度莫测地恪守着特蕾西娅王后的禁令，此生不入王城半步。
或许这就是他恨艾希礼的原因。恨她出身微贱，却偏偏能够伴随母亲左右，更恨她恬不知耻，明明只是个私生的杂种，却还偏偏要凑到自己面前，自以为他们彼此同病相怜。
幼时的恨意绵延不绝，直到那夜艾希礼身份暴露，直到艾希礼在神殿觉醒魔力，直到艾希礼在处刑台一剑揭破她自己瞒天过海的身份，带着那名黑发的魔法师杀出重围。
……直到如今。
明明是这样卑贱的身份，凭什么她却偏偏能活得如此潇洒肆意?
麂皮擦过利剑，水一样的剑面映照出梅菲尔德阴沉的脸色。
……不过没关系。那个魔女已经被抓住了。半个月来，光明神殿易主，为了获王室支持，圣女托人向王室送来三瓶圣水——水晶瓶中液体幽蓝透彻，据说是圣泉提炼过的高纯度精华。
那是能够赋予人魔力的生命之水。圣女特意叮嘱，圣水魔力浓度极高，需要精心保存，否则一旦泄露，便会迅速逸散。
梅菲尔德生性谨慎，自然不愿率先使用。如今，泪瓶大小的鸡心水晶瓶正搁在桌上，瓶面起伏光滑，如同水在流淌。他凝睇那幽蓝光芒，好似凝睇一颗白昼的星辰，又低下头去，继续擦拭自己的铠甲。
他并不相信艾希礼在失去了魔法师的帮助后依旧能够夺取胜利。依靠皮相和运气获得青睐的取巧者必死无疑——即便是这样想着，也依旧不能消除内心不快。
铠甲已经被维护到了最佳状态。即便如此，他依旧在一遍遍地擦拭着，衔接精密的接缝、护肩铁边、哗啦啦在掌心流淌的锁子甲、千锤百炼的、风琴褶般规律起伏的盔甲褶皱，被柔软的麂皮一寸寸擦过，直到亮银般光洁表面，在冰冷的天光直下闪现出照出一张阴鸷的脸庞。
梅菲尔德紧紧地盯着他，手下愈发用力，仿佛如此就能擦去阴霾。
也正因如此，梅菲尔德并没有听见门口的脚步声——或者说，他听到了，但是没有回头。
他这一生熟悉很多种脚步，也知道如何对人笑脸相迎。但这一次，他累了。敌军已近城下，父亲垂垂老矣，莱昂内尔母族如日中天，他心知自己即位无望，不如提剑踏上战场。
那脚步声近了，沉稳的、不加任何掩饰的坦然的脚步声，来自这座王宫的主人，却不知道是父亲还是兄长。他静静地擦拭着自己的倒影，直到来人在身后停下，屏息凝神，一言不发，方才施施然地放下麂皮，准备转过身去——
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