林老夫人对她的话置若罔闻，一心沉浸在自己的世界里。
她招招手，让齐青将耳朵靠过来，然后在她的耳畔神神秘秘说道：“齐青，我告诉你，这人可是个骗子，你千万不要相信她的话。”一边说着，一边还用手指暗搓搓指着谢棠。
谢棠和齐青同时啼笑皆非，还是齐青有耐心的和她解释道：“奶奶，她不是骗子，她是您的孙子。”
林老夫人犹不相信，执着道：“我哪里有什么孙子？我儿景存还未成亲，哪里来的孩子，定是他为了骗我们冒充的。”谢景存正是谢棠父亲的名讳。
“说到景存，青丫头我记得你也还未成亲吧，要不要……”林老夫人说着说着，思绪又飘到了别处去。
齐青连忙打断了她的话道：“奶奶，我们还是先去吃饭吧，其他事一会再说。”
在齐青熟练的哄骗下，林老夫人乖巧的被她带出了房，坐到厨房的桌边吃饭，手里不忘带上那串念佛的佛珠。
借着微弱的油灯，谢棠看着桌面上简单的菜肴，不自觉叹了一口气，唯一称得上是荤的，只有一碗炒鸡蛋。
去拿筷子的齐青，听到她的叹息，给林老夫人摆好筷子，面色不变道：“最近鸡鸭的价格都贵了，所以吃来不合适……”
谢棠兀自摇摇头，道：“我不是这个意思，我只是在担心，我万一要是考不上画院，我们就得一直过这样的生活下去，对你，对奶奶都不好。”
她抿紧唇，对画院的考试既怀着希望，又不由害怕。
她虽身为女子，却不曾有依附他人过活的念头，只知自己是家中顶梁柱，有责任让奶奶和齐青都过上更好的生活。
齐青落了座，为林老夫人和谢棠各夹了一筷子蛋，安慰谢棠道：“姑娘不必想那么多，好坏总要去试试，去试了才有摆脱面前困境的机会，不去试，就…什么都没有了。”
齐青本来是不愿意她家姑娘去冒这个险的，但是她太了解这个家里的情况了。夫人去世时留下的那些东西都变卖的差不多了，姑娘为了老夫人的病，连自己的冬衣都差点拿去典卖了。
她时常接邻居家的一些针线活来做，赚点辛苦钱，但那远远不够她们三个人的生活。
姑娘要是再不找点生计来做，这家里的三个人恐怕早晚得被饿死。
而姑娘自小身体就不好，肩不能挑，手不能提，冬天来了，一个不慎就得染风寒，卧床不起。那些赚钱的苦力活是姑娘远远不能做的，所以眼下姑娘只有画画这条出路了。
画院的考试对于旁人来说，或许是通达仕途的某种选择，但对于姑娘来说，却是她们三个人唯一的活路。
“也是。”谢棠以为她说的有理，看到齐青的动作，怕她自己不舍得吃，也伸手给她的碗里夹了一筷子鸡蛋。
不过才两三筷子，盘子里的鸡蛋就所剩无几了，齐青犹豫了一下，等谢棠没有注意的时候，又把自己碗里的蛋偷偷夹给了林老太太。
林老太太坐在谢棠和齐青的上首，端着碗，小口小口抿着粥，她的脑子虽然混沌不清，但捏筷子的姿势却格外优雅，吃饭的动作也慢条斯理的，仿佛身边两人的谈话与自己一点关系都没有。
“我想在院子里辟一块地方，等过些日子手头宽裕了，去街上买些小鸡小鸭回来养，到时候我们就不必总是在外面买鸡鸭鱼肉了。”齐青说出了自己心里的打算。
“好。”谢棠想都不想便答应道。
-
在谢棠一天天的数日子里，她期盼的画院考试终于到来了。
清晨，天地还未划出分晓，薄雾笼罩着整个徽京城，杨柳、小桥都浸在一片朦胧之中，云河上的水花轻轻荡开，第一艘运粮船已驶入水门。
尔后，日头渐高，薄雾散去，远处一声鸡啼打破了巷陌的寂静，纤夫们推开各自的家门，打着哈欠赶往河边拉纤。阳光投射在河面上被波浪杂糅成碎金。
谢棠早就醒了，自井边打起一桶凉水，双手努力提回自家小院，如此来回五六趟，才将厨房里的水缸装满。
干完活后，她身上单薄的衣物也被热汗浸透，谢棠见状，多打了一盆凉水，径直用手泼起水洗脸。
齐青听到外面的动静，起床来为谢棠煮早饭，林老夫人还在休息。
谢棠洗漱完了，又回到了自己的房间。
将明未明的天光透过窗户映射入房间内，谢棠背对紧闭的房门，脱去身上湿透的内衫，将干净的长布条一层层裹在自己身体上。本来就因为营养不良而起伏不明显的胸口，在此压力下，更加显得平坦。
谢棠勒好布条，仔细的将绳结打好，确认它不会轻易松开，这才放心的拿来干净衣服穿上。
动手束发，裹上布巾，不稍一会，一位初出茅庐的葱茏少年就出现在镜中。
吃完早饭后，谢棠检查好要带上的东西无一缺漏就打算出门了，齐青送她到门口，临分开前，她小声的为谢棠鼓励道：“姑娘一定会马到成功的。”
谢棠抿唇微笑，坚定的点点头。
画院的考试在国子监下的辟雍进行，谢棠过去的路程虽远，但是因为心情忐忑，所以在不知不觉间就站在了辟雍的门口。
辟雍的门口堵满了人和马车，来来往往的都是人头，小贩趁机在旁边支上了摊子，有卖笔墨纸砚的、有卖饮子的、有卖纸扇的，多不胜数。
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