优秀的政治家总要衡量力量的强弱，而张首辅尤为擅长这一点；他权衡再三，认为这些新生的势力实在不可妄加挑衅，否则搞不好就会养出什么大爹，所以苦心孤诣，在变法中调整框架，希望能将新兴的力量吸收入基本格局之中，尽力缓和新旧的矛盾。这样一份调和阴阳的差事实在很难做，张太岳掌枢多年，战战兢兢，真有如履薄冰之感；才知道秉天下之望的这副担子，外面看着光鲜，内里也实在有不堪忍受之处。
不过，在种种为难中，其余的挫折艰苦其实也不算什么，都可以一一克服；最令张首辅椎心泣血而难以释怀的，还是穆氏临别时那句可怕的赠言——随着时光流逝，这句赠言已经不再只是质疑，而俨然变为了不可动摇的事实。
——没错，皇帝实在是太不成器了！
或许是深宫娇养实在太能变易心性了，又或者是先帝沉湎酒色而忽视了储君的教育，无论张太岳如何尝试弥补，皇帝在登基后都日益表现出了一个富二代纨绔该有的素质——傲慢自大、婪求无度、藐视人心，而在贪恋权势之余，表现出的心术手段，却尚不及先祖世宗皇帝的十分之一。
你坏也就算了，怎么还能这么菜呢？
这种被溺爱得又蠢又坏的纨绔是最可怕的，又想揽权又没有自知之明，往往会把桌子都给掀翻掉。对付这被皇权保护的纨绔也没有其他办法，往往只有一走了之——比如说先前被罢黜的高肃卿就非常聪明，他原本还赖在天津打算走点门路复出，但只是听闻了当今圣天子十分之一的事迹，立刻就脚底抹油溜之大吉，半刻都不敢耽误。于是先朝重臣之中，就只有张太岳一人苦撑局面了。
当然，这样的局面也不只是一人能看出来。在小皇帝年满十六之后，就有不少人劝告张太岳退步抽身，及时归政，尽早交还这个烫手的山芋；外人或许还要含蓄一二，张家的故旧亲朋就说得更明白、更露骨了——臣子长期把持皇权，哪里是什么好事？再说，以当今的器度脾性，能忍得了他的张老师长久占据高位么？
隆庆皇帝那样的脾气，实在是可遇不可求的。
这样的劝谏很真诚，很恰当，所以张太岳也不能不切实解释。而他沉默许久，往往只会答应一句：
“我毕竟领受了世宗特达之知。”
“话是这么说，可天下到底是朱家的天下……”
“天下是朱家的天下，但我也曾答允过世子。”张太岳简单道：“我要把事情办完，不能辜负世子的期许。”
劝说的人愣了一愣，好容易才想起了“世子”是谁——穆氏失踪已有数年，国公府的爵位也由他后来的弟弟继承，如今时局日新，已经很难有人能记起往日的重臣了。
“我与世子有过约定。”张太岳重复了一遍：“我当然不能背约。”
·
无论怎么内外煎熬，这份差事终究是做了下去，做得还相当之不错。不过夙兴夜寐，终究难以持久；到万历十五年的冬季，年事渐高的张太岳在上朝时偶感风寒，很快就挣扎不起来了。过完年后，风寒由外邪浸入肌骨，渐渐胃纳不佳、屡屡呕血，再明显不过的露出了下世的光景。
死去元知万事空。到了这个时候，张太岳的心境反而澄澈镇静了。他请了知己的同年为自己撰写遗疏，一一嘱托未完的公事；又托人到宫中递送消息，期盼着能在死前得皇帝亲临探视——这并非为了荣耀，而是出于更深沉的忧虑。“人之将死，其言也善”，或者皇帝能看在病榻遗言的情面上，稍稍改正一二呢？
正月二十日，皇帝果然驾临视疾了。张太岳事先已经服过了人参，但精神仍旧萎靡，一边要在病榻上谢恩陈情，一边又要千方百计的思虑措辞，因此语气难免低微暗沉。皇帝听他有气无力的絮叨什么“仁以爱人”、“上下一体”，自然也觉烦躁；好不容易等到张太岳喘气歇息，赶紧回头招呼张家的长子张茂修：
“相公病情如何？”
张茂修叩首回奏，泣不成声，皇帝想了一想，循旧例开口：
“相公公忠体国，有大功在社稷，还是要好好保养。有什么要用的药材，到太医院取就是了。”
眼见亲爹衰弱之至，暂时闭目养神，张茂修唯有哭泣着代奏：
“公忠体国，臣父何敢承当！只是臣父时时教导臣等，要克己奉公，力行不辍而已。”
“原该如此，原该如此！”皇帝连声道：“相公还是要好好保养，不要操心国事才是。”
他一面说着，一面脚步已经移动，趁着里面的病人还没说出更多更乏味的谏言，皇帝掉身而去，前呼后拥的走了。
张家人跪送圣驾，而后赶紧抢到病床之前，却见张太岳瞑目如死，只是眼角隐有泪痕。
“气数尽了！”他声音低微，只有最亲近的几人才能分辨清楚。
不错，“气数尽了”！直到此时此刻，张相公才终于恍然大悟，不能不摒弃一切虚妄幻想，而将皇帝视为不折不扣的亡国之君——张太岳是十年的翰林，二十余年的枢要，定策决疑的三朝老臣，而今奄奄一息，岂无一言可以献替？现在皇帝匆忙而去，居然无一言问及国事，足见其意气用事，心中根本没有国家两个字。有君如此，不亡何待？
这一刻的痛苦煎熬，大概没有言辞可以形容。但事到临头，却再没有感伤的时间了。张太岳喘息片刻，能清楚感受到药物托起的那点元气在逐渐消逝，于是他睁开眼睛，竭力做最后的嘱托。
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