萧珩低着头，皱了皱眉，仍依言挪近两步，几乎把脑袋搁在了榻沿。
秦折阅睁开眼，俯视萧珩的头顶，挽珠串的手碰了碰他的脸颊，说：“瘦了。临清也算是富庶之地，还是委屈到你了吗？”
萧珩在她面前收了所有浮笑戏语，变得比潮水中的礁石更孤硬，依稀有几分像唐时镜。
他闷声答：“没有。卑职这一年办差顺利，也立了些功，升任千户。”
“我听说了。”秦折阅道，“是秦深在背后助力，让你连升三级。好侄儿，我没白疼他，虽然他并不知你是我的人。”
我说了，但他不信——他也不信。萧珩暗道，不知在叶阳辞眼中，我究竟是个怎样的人？呵，连我照镜时都澄不清自己的脸，他如何能分辨。
“钞关之事，我也听说了。那案子现在大理寺挂了牌，三司会审，奉宸卫也占一席。我看审来审去，不止户部卢敬星要遭殃。大获全胜的将是皇上。”秦折阅的语气有些疲惫与厌倦，“你看见了吗，朝堂早已陷入拉锯，皇上与他的忠臣扯着锯子的一端，士大夫们扯着另一端，有来有往，谁也无法松手，面上还得维持着君圣臣贤、君唱臣和的假象。可锯齿下的木料是天下钱粮，总有一日要被锯断，裂成碎屑。”
萧珩问：“真有那一日，殿下如何打算？”
秦折阅说：“你问我，我却不知去问谁。我只剩一个二弟，但他身在龙椅上，注定孤家寡人。我还有个死了三十年的丈夫，留下的两女一子都姓谈，是谈家人。他们锦衣玉食地长大，用金丸射林中雀鸟，用彩缎铺雨天地面，觉得每天一睁眼，钱财就能从天上掉下来。这些年我从驸马府搬出来，回到公主府，就是儿大不由娘，眼不见为净。”
萧珩道：“但殿下仍供养着他们。哪怕矿改之后，殿下的财路大为缩减，依然禁不住谈氏的奢靡之风。不只是谈家人，其他高官显贵，甚至他们的裙带之亲，都敢媚上欺下，飞扬跋扈。”
秦折阅反问：“你在指责我？”
萧珩低头：“卑职不敢。”
秦折阅从萧珩的脸上收回手指，长叹一声：“大厦将倾，独木难支。即使是完好的柱子，与其他虫蛀之柱挨得久了，不知不觉也会被传染。这些年我是如何清醒地看着自己沦落，你不明白……
“你不会明白的，你只会一味地怨恨我，远离我。”她坐直身躯，从秦折阅变作了长公主，一指窗边琴台上的凤首箜篌，“既以下人自居，那便去做悦主之事，去为我弹奏箜篌。”
萧珩向后膝行两步，直挺挺跪着，说：“卑职不会弹箜篌。”
长公主微微冷笑：“那架凤首箜篌乃是外族乐器，流行于南蛮之地，由广西瑶族土司进贡而来，你如何不会弹？再说，你父亲没教过你？”
萧珩猛地抬头看她，目光森冷尖锐，如檐下冻结的一排排冰锥。
长公主与他悍然对视，少女时代在战场上踩踏过的血与火，又烧回她的眼中。
两人如猛兽般对峙片刻，萧珩霍然起身，走到窗边，从腰间的蹀躞带上抽出匕首，一刀割断了凤首箜篌的琴弦。
长公主发出一声马与蛇混合般的嘶叫：“你敢——你敢毁了它！那是你父亲的遗物！”
“我敢毁了我自己。”萧珩将匕尖抵着咽喉，冷冷看她，“你再羞辱我试试看？”
他从未用自身性命威胁过别人，因为他知道自己的命只有自己会怜惜。但此时此刻，他想用这身血肉筋骨，来给赋予它的人狠厉一击。
他赢了。长公主向后缩了缩，连带气势也无形地萎靡下去，又变回了被富丽堂皇拥着的秦折阅。
她临阵退兵，棋输一着，只能假装无事发生，转移话题：“这串灵香草挂珠，我戴了二十六年，香味丧尽。新的明日便能制好，届时你替我去一趟太医院合香坊，找叶阳侍医取吧。”
萧珩纹丝不动地盯着她，最终收了匕首，也若无其事地答：“卑职领命。”
他转身离开主殿，出了长公主府的大门，纵身上马，直奔自己的宅邸。
在淮清桥旁，他买了一座三进宅院，毗邻贡院与洞神宫，是京城闹中取静的好地段，离皇城也不远。
走进萧府，他才真正松了口气，命仆役将马背上的长木盒小心取来，又叫婢女去寻个瓷面素净的大花瓶。
寝室内，脖颈细长的白瓷大花瓶被摆放在桌案上。
萧珩打开那个从临清一路随身带来的长木盒，里面躺着三条细长花枝，用最柔软的丝帛包裹着——
一枝绯红的荷花，一枝粉紫的木槿花、一枝金黄的腊梅，都做了专业的干燥处理。脱水的花瓣依旧保持着生前颜色，只要不用手触碰，仿佛仍鲜活如昨日回忆。
萧珩将花枝插入白瓷瓶，枝少瓶大，显得有些寂寥，但他左右端详过后，觉得还挺好看。
他伸手摸了摸花瓣，触感干枯脆弱，这才感觉到时间的威力，心底生出了“一切有为法，如梦幻泡影”的恐慌，倏然缩回手。
“叶阳辞。”他低喃，“我不喝你的三杯祭酒……我还活着。”
赵夜庭高兴地跳下墙头，抓住叶阳辞的马缰，说：“小云，案子交接得如何了？有空来找我，想必已告一段落，我请你喝酒。”
“不能再喝了。”叶阳辞遗憾地叹口气，“我戒酒啦。”
“你又没有酒瘾，一个月还喝不了几次，戒什么酒？尽扯淡。”
“没扯淡，真的戒了，以后滴酒不沾。”
赵夜庭一脸不赞同地看他：“不喝酒，还能叫男人吗？”
叶阳辞笑：“那只是你的个人看法。”
“你若是去到战场上，不用说辽北了，就说德州以北，冬日寒风呼啸、关山覆雪，没有酒暖身，还不得冻死。而且我最喜欢在月下的野地里喝酒，今后你竟然都不能作陪了？”
“没办法，人生不如意，十有八九，想开点就好。”
赵夜庭也叹气：“好吧，我努力想开。以后我喝酒时你喝茶，也算勉强有点气氛。”
叶阳辞牵着马，与他并肩，一边往秦淮河方向信步而行，一边问：“你们随漕船带来的人马口粮，能供应几日？”
赵夜庭默默盘算一下：“再支撑六七日，应该不成问题。”
叶阳辞颔首：“那够了。年前我一定想办法给你们调拨饮食和粮草，大家就在京城过个热热闹闹的除夕。待到年后，我动身回山东，你们的嘉奖令差不多也下来了。”
“回山东？”赵夜庭有些意外，“你给朝廷送来两百万两白银，都抵得上全国年税收的一半了！”
“是全国年税收的四分之一。”叶阳辞纠正。数字，尤其是税课的数字，在他这里不能出错。
“反正差不多。我是说这么大的功劳，能与之相媲美的，武将的搴旗斩帅、扼拊枢机算一个；文臣的定策安邦、折冲樽俎也算一个，都是封侯拜相的级别。”赵夜庭愤愤不平，“朝廷该不会吝啬到连个三品京官都不给吧，还让你回临清继续当知州不成！”
叶阳辞笑了笑：“就算朝廷擢升我当京官，那也得看我乐不乐意留下。不是不报，时候未到。”
“什么意思？”
“没什么。”叶阳辞边走，边伸了个懒腰，“别想那么远啦，这案子还没那么容易结案，我看后面还有硬仗要打。”
赵夜庭当即说道：“你留到什么时候，我就陪到什么时候。八百人马虽不多，却都是我精心训练与选拔出来的忠勇之士，危难之际，至少能护你安全出京。”
叶阳辞失笑：“八百精兵还不多？玄武门对掏时李世民也才八百玄甲军，一战定乾坤。”
赵夜庭大笑：“小云……真有你的。”
叶阳辞想了想，又说：“腊月二十三，也就是后天，皇宫的天和殿内将举行亲王晋封大典，六品以上京官皆着朝服入班敬贺。我已接到参加典礼的通知，你随我同去，如何？”
赵夜庭说：“我不够格。”
“瞎说，你怎么不够格。就算官位品阶不足，也可以亲王属官的身份参加。”
赵夜庭点头：“都听你安排。”
叶阳辞欣慰地拍了拍他的胳膊。
其实还有个未说出口的理由——这次亲王晋封，对秦深而言至关重要，将来若是能更进一步，陪同晋封的属官便是从龙的元勋。无论将来成不成事，他都要为赵夜庭争取到这个极高的起点。
日近黄昏，叶阳辞告别赵夜庭，策马回城。
之前在翰林院两年，他租了个两进的独门小院自住，离京外放时，他把院子交给了叶阳归，毕竟一个女儿家，天天住在太医院也不方便。如今他暂时回京，刚好有地方落脚。
这院子屋子不多，只有主屋和东西厢房，但也足够他和李檀、罗摩住下。第二进院带了个有凉亭和鱼池的小花园，惬意得很。地段虽然偏了点，位于城北的成贤街，好在离大理寺近，再接到传唤后不用满城跑来跑去。
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