都道“远树进院，家财散半”，从苗疆运一株百年老树过来，一路多少银子搭进去。还不一定能活。活脱脱败家之举。
骆家老仆们想劝, 骆耀庭执意如此，谁还敢劝。
当初也有人劝骆耀庭不要舍弃骆家几世攒下的家业。是骆耀庭选择孤注一掷，为让骆家重入懿王麾下，豪掷白银万两。如今的骆耀庭，官场如鱼得水，踌躇满志，便很好地打了那些人的脸，越发没人敢提半句忤逆骆耀庭的话了。
替朝廷去收税，守着这样大的钱袋子，区区一棵辛夷树而已，家中爱妻想日日看到，怎么就不能运往京中新宅？
“我不在的这些时，西境那边，可有什么消息？”
“尚不曾有消息。若有消息，想来只会是好消息。” 那小厮腰躬得更深，“还是大公子有远见。老爷珍藏的那副祖传铠甲，够换那孟知彰十条命。希望羌过新任护国大将军能识货。”
骆耀庭冷笑一声，懒懒靠进椅背，手中半块橘子一把捏碎，橙色汁水顺着他修长的手指缝滴滴哒哒落了满地。
中了状元又如何，到底眼见短浅，以为替国出使风光无两，自此便可以平步青云？做梦。
等在前面的，不过死路一条。
“到底相识一场。你得空烧些纸钱。”骆耀庭将碎掉的橘子仍在脚下，掏出一块雪白巾帕，仔细擦着手指，“替我送一送孟知彰，和他那个小夫郎。”
*
羌国王畿，像一块冷掉的烤羊腿。
空有繁华空壳，全然没了往昔的热闹和生机。
守卫甚重，城墙城门上重兵把守，严阵以待。不时还有巡逻骑兵，面相凶煞，一个个活像地狱门神。
“你们新王刚登基，不说歌舞欢庆，怎么到处怨气沉沉？”张力紧了紧缰绳，大咧咧问到那羌兵副官脸上，“不知道的，还以为你们举国办丧事。”
那副官勉强笑笑：“前面便是各位大人下榻之处。”又说，“稍后我们护国大将军会在教练场，恭候使臣大人和这位将军。”
孟知彰看一眼张力，二人心知肚明，这是匡雷要单独见他二人。
“好。劳烦带路。”孟知彰应下来，同张力道，“将军，使团众人看安排谁带队较好？”
“大人，将军，尽管去赴宴，剩下的交给属下便是。”
人群中站出一人，此前长公主麾下效力，如今返京在兵部任职的萧潜。
张力牙缝中慢慢呼出半口气，还是点了头。使团目前有京中来使和也有军中部将，两边都熟悉者，只有这萧潜。
孟知彰和张力各带了一随身小童，便同那副官往校场去了。
校场在京畿东郊，黄沙漫天，飘着些狼毫熊皮缝制的旗帜。
战场数次交锋的匡雷，此次正以好客主人的姿态迎接远道而来的——死敌。
匡雷身量中等，黝黑健壮，两撇弯胡子，说不出的圆滑与狠厉。
“听闻你们汉人每逢庆典，会有拦门酒等仪式。巧了，我们也有。”匡雷向旁示意，“不过我们的是拦门箭。”
作为使节大臣，孟知彰向前拱手：“大将军，我等奉命前来同贵国商议休战议和之事。”
“你就是使团头目孟知彰吧。别急。”匡雷指指远处的靶子，“我匡雷平生从不与囊货议事。三局两胜，射箭胜出者，方能坐上我们羌国的谈判席！”
“匡雷，你别太过分！”张力怒发冲冠，红涨着脖子。
“这便生气了？张将军是担心自己老眼昏花射不中靶子，还是这休战议和之事，原本只是个幌子，走个过场而已？”
虽预料到此行之多艰，但这匡雷诚心为难的嘴脸，着实让人生厌。不过君命在身，成与不成，不能让对方在自己上找借口。
“好。三局两胜，便三局两胜。”孟知彰给张力递个眼神，应了匡雷的拦门箭。
匡雷用手中弯刀，抹了把那撇小胡子，随后指指远方：“每人三支箭，正中靶心方算得分。”
张力抬眼往远处两个靶子上看了看，摇摇头：“这有何难！别说站定射箭，即便是在狂奔的马背上，老夫照样能挽弓射雕。而且次次射中的，都是鹰眼。”
说着，张力几步上前，便要去架子上取弓。
“话还没说完，忙什么！”匡雷拦了一步，招手让人上难度，“这拦门箭还有一个名字，叫悬枣射箭。靶子正前方悬一空心圆枣，射中圆枣中空者，也视为射中靶心。”
“就这？！”
华而不实，张力认为这匡雷纯属浪费时间，浪费唇舌。
不料孟知彰走到跟前：“将军，我来。”
“你来？”张力一愣。
他知道孟知彰也会些功夫，但这等凶险局面，他一个刀尖舔了一辈子血的老将都有些犯怵，何况孟知彰一个从未上过沙场的书生。
“孟某是文官，即便输了，还有将军兜底。”孟知彰看出张力的犹疑，递上坚定眼神，“这一局，我来。”
“呦！贵国文官也能弯弓射箭？若早有这本事，交战之时全派文官上，说不定还能多赢我们羌人几场。张将军说是还是不是？”
这匡雷是懂如何惹炸张力的。
孟知彰忙上前一步：“匡雷将军，我们汉人从不在口舌上逞英雄。今日之局，谁胜谁负，还不一定。我们试炼场上见真章，请吧！”
“且慢！”匡雷低头笑笑，吹了下那撇胡子，“我匡雷有个习惯，‘箭不走空’，平生射出的每一箭，都要见血。”
都要见血？！
只见几个羌兵从场外拖上来两个少年，绑在靶心正中。
正中靶心，也就意味着，正中少年眉心。
射箭而已，生祭活人，分明是未开化的野蛮人所为。
虽离得远，从衣衫和气质也能看出这两位少年，绝非寻常人家儿郎。年龄稍大些的，绑在匡雷那支靶子上，一上场便开始高声抗议，咒骂那匡雷乃窃国之贼，必定不得好死。
用的是汉语。想来是知道，在场的有东方来使。
匡雷并不以为意，他满满拉起一弓。
“两位是客，便由我先来示范一下。”
弦动箭发，悬枣射穿，箭头停处，正正钉上那少年额头。
咒骂声，立止；战鼓声，跟起。
匡雷，得一分。
匡雷收弓，不无得意地冲孟知彰外头致意：“请吧。”
速度之快，甚至没给任何人反应的时间。直到那少年从靶子上被人摘下来，软塌塌拖出校场，孟知彰才意识到，这不是玩笑。
绑在孟知彰箭靶上的少年身量矮些，年纪也小些，不过胆量却不小。明知下一箭便能结束自己生命，声音高昂，吐字清晰：
“匡雷贼子！得道多助失道寡助，我辈之今日，必是尔等之明天！”
而孟知彰手中冰凉的箭簇，即将射穿这少年头颅。
见其生，岂忍见其死。哪怕这只是一位素昧平生、毫不相干的外族少年。
规则，就是规则。
应下之事，不容反悔。
“请吧。”匡雷再次邀请，带着挑衅。
张力搭住弓背，语重心长：“孟大人，你一个持笔弄墨的书生，沾不得血。这一箭，让老朽来。”
沙场老将，一辈子不知多少人死在他刀下。若眼下必须杀人，这条命背在他张力身上，总好过一个新婚不久、前途无量的后辈身上。
孟知彰感念张力情谊。
他掂量着手中箭矢重量，看看悬枣位置，接着视线放远，瞳孔微缩，望向靶上少年的位置。
良久，“将军，我来。”
张力难得皱起眉，眼中满是担忧，甚至在求孟知彰：“孟大人，我身后不差这一只鬼魂。你……不一样。”
“将军，无妨。”
孟知彰抬手拔掉箭头，顺着箭杆整理好箭羽，瞄准前扫了眼校场上旗帜，最后摸摸胸口那枚平安符。
“锃——”
弓弦震荡，悬枣贯通，箭矢直直射向少年眉心。
今日命绝于此，也是天意。那少年下意识闭了眼。
当头一击，眉心被木杆戳中。
少年浑身一抖，等他缓缓睁开眼，眼前景象仍是方才景象，眼前人仍是方才人。
他还活着。
只是额头挂上些红枣碎屑。
“你……”张力抓住孟知彰胳膊，惊得说不出话。
孟知彰收了弓：“儿时，长庚师父教过我们。如何控制箭矢的射程和走向，这一招，云无择也会。”
“佩服！佩服！”
匡雷边鼓掌，边点头走了过来。眼中满是欣赏。
“没想到汉人中，也有这等箭术高超之人，还是个书生。若你在我麾下，定封你为副将！你愿不愿意认我为主？”
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