“是。”白小荷点点头：
“民女想去慈宁宫，看看太后娘娘。”
闻言，应天棋微一挑眉，想了想：
“正好，我正要去慈宁宫，你也一起吧。”
白小荷垂眼：“是。”
一别数日，慈宁宫却像是已过去数年，竟显出几分荒凉之色。
陈实秋宫里的宫女太监们都被打发出宫了，她将去道观苦修，只有月缺和星疏陪着她。
慈宁宫很大，以前应天棋总觉得这地方压迫感很强，但现在冷清下来，又觉得也不过那样，原来那些名贵的金器陈设好像也失了光彩，显得死气沉沉又冰凉。
今时不同往日，陈实秋身上再没有华丽的首饰与衣裙，她素发素衣，倚在软榻上，垂眼玩着自己手上那枚从未离过身的梨花木指环。
有人进来，她也只淡淡抬眸瞥了一眼：“来了？来看我笑话的吗？”
“母后误会了。”应天棋远远瞧着她，并未近前：
“母后将启程去京郊青云观清修，我与你恐此生再无相见之日，所以今日特来相送，以表孝心。”
听见这话，陈实秋意味不明地轻笑一声。
她摇摇头：
“你我本无母子情分，又何来孝心？你应当恨透了我吧，恨我，却又杀不了我，便更恨了。”
“……”
应天棋没应这话，显然，陈实秋也没指望他真能回答。
“……罢了，罢了。”
陈实秋叹了口气：
“也没什么意思，斗来斗去大半生，瞧着好像你赢了，但你除了这皇位，也同我一般，什么都没有了。从小敬爱的兄长算计你，一起长大的好友也算计你，真是可怜……”
说着，她抬眼，看得却不是应天棋，而是他身边的白小荷。
她话锋一转：
“小荷，你过来，我想同你说些话。”
应天棋微微一愣，下意识看向白小荷，便见小姑娘连犹豫都不曾有，抬步去到了陈实秋身边。
陈实秋瞧着她，眸子似含着点笑意，甚至还存有一丝欣慰：
“小姑娘，你赢了。”
“不敢。”白小荷低下头。
“有什么不敢的，你这不是向我证明了吗，原来，你是没错的。”
陈实秋弯唇笑笑。
褪去妆饰，她身上才终于落了岁月的痕迹，疲惫了，也消瘦了：
“我只是还想问一句，你为何选他呢？起初，他对上我，看起来并没有半分赢面不是吗？你为何就那么坚定地选了他呢？你回答我吧，解了我这桩疑惑，可好？”
听见这个问题，白小荷沉默半晌。
再开口时，她声音很低地，同陈实秋说了两个字。
谁想，陈实秋听见后竟是愣住了。
片刻，她笑得释怀：
“原来如此……唉，真是……我早就说过了，你总能让我想起曾经的我，若我年少时能得这二字，或许一切都不会走到今日这地步。”
陈实秋感慨着，一边朝白小荷伸出手，示意她将手交给自己。
白小荷便将手落在她掌心里，任她牵住自己，然后褪下手上那枚梨花木指环，放进了她的手心里：
“送给你吧。”
陈实秋放下了高高在上的架子，整个人比之前疲惫苍老不少，却多了一份轻松从容。
她瞧着白小荷，倒像是在与亲近的小辈话家常：
“不是什么名贵物件。只这指环，是我十五岁及笄那年亲手做给自己的。
“我是家中庶女，嫡母心眼小，对我处处苛待，我到了年岁，也找各种理由拖着，迟迟不为我办笄礼。我本不在乎这些，但又觉得自己该为自己做些什么，于是笨手笨脚地做了这枚指环，算作给自己的礼物。
“当时我告诉自己，出身不算什么，受的那些苛待和冷眼也不算什么，我总有一天能得到我想要的，为了不错过任何机会，我要坚持自己的目标，时刻做到最好，做得比别人都好，才能比别人走得更远。
“可惜，如今我走了这么远，却已经忘记我那时具体的理想是什么了，但我想，你应当没忘记你的。
“你说我这一生算是成功还是失败呢？我得到了一切，却都不是我想要的。世间繁华如流水，常伴我身侧令我能紧握住的，也只有我少女时送给自己的小礼物罢了。
“说这么多，怕你也烦得听。总之，小姑娘，虽然你我立场不同，说一句‘仇敌’也不为过，但今日看见你，我依旧希望你别忘了本心和理想，望你如愿以偿。”
“……”
白小荷缓缓蜷起手指，握住了那枚指环。
片刻，她朝陈实秋一礼：
“小荷，谢太后教诲。”
第196章 九周目
从慈宁宫出来后, 应天棋微微眯起眼睛，瞧着头顶的蓝天白云、明媚阳光。
白小荷站在他身旁，欲言又止, 许久才开口：
“陛下，我……”
“没事的。”应天棋知道她要说什么，也知道她不好开口，便先冲她笑笑：
“其实我早就隐隐约约猜到了, 你和她从很早以前就有往来，是吗？”
“是……”白小荷一愣：“您知道？”
“嗯, 张福全是她插在我身边的一枚钉子，后来我借着你的事除掉了张福全，她不可能允许我身边没人继续盯着。可她一直没有往我身边塞新的人，我身边一直只有你们两个。小卓性子单纯, 藏不住事, 我如果是她，也会选择拉拢你。”
“……”白小荷陷入了沉默。
见状，应天棋便替她道：
“你是不是想问, 既然我猜到了，为什么没有直接问，也没有处置你呢？好吧, 其实是因为我比较爱赌，我想着，既然我还活得好好的，就说明你没有出卖我。既然如此，我也愿意相信你，就这么一直信下去。你瞧，现在, 时间证明了我的选择是对的，你是个很好的朋友，小荷。”
白小荷很轻地抿了下唇角，像是一个淡淡的笑。
应天棋有些出神。
他记得，这小姑娘很少露出笑容，性格又过于沉稳，以至于应天棋总是忽略她的年纪，忘了她其实也只是个十五岁的小女孩。
“这个指环……”白小荷朝应天棋摊开手指，露出手心里那只梨花木指环。
“她不是送给你了吗？送给你了，你就拿着。”
应天棋想了想，最终也没忍住靠近白小荷两步，抬手轻轻摸了一下她的发顶：
“说来你可能不信，在我心里，一直是拿你当妹妹看的。诸葛先生德行出众，学识渊博，会是个很好的老师。你好好跟着他学，就像陈实秋说的，永远别忘了自己的初心，和想做的事，你的人生还很长，未来，会有属于自己的一番天地。”
白小荷眸色微微一动。
见她这模样，应天棋又弯唇笑笑：
“傍晚，阿昭就要出发去漠安了，这一去不知道何时才能再见，说是想最后在长阳宫一聚。这会儿他们应该都在，你先过去吧，替我同他们说一声，我一会儿就到。”
白小荷没多问，只点点头，一边将指环戴在自己手上，朝应天棋一礼，便向着长阳宫的方向去了。
走出几步，她脚步一顿，不知怎的，似有所感一般，又回头看了应天棋一眼。
应天棋便含着笑，朝她招了招手。
待白小荷拐过宫道，再不见身影，应天棋才抬步往与她相反的方向去了。
云池的水很清，岸边的鲜血早已被擦洗干净，已是一点痕迹都不留了。
应天棋垂着眼，散步一般绕着云池转了一圈，最后在池边选了一处空地，徒手在地上挖了个坑，种下了方南巳留给他的、宫粉紫荆的种子。
“小皇帝。”
“嗯？”
应天棋稍微调整一下耳机：
“你别怪我八卦，我就是真的很想问问你……姚阿楠对你来说算什么人呢？我看得出来，她很喜欢你，为了你，连暗箭都敢挡，那时候我都感动了，你难道就没有一丝动容吗？”
这个问题，应弈并没有正面回答。
沉默许久后，他只道：
“这一生，有太多人因我而死。感情之事对我来说太沉重，曾经有过的结局也太惨重，我早已不去想这些，也承担不起这份纯粹的感情，我能做的只有……尽量不辜负罢了。”
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