兰妃与楚北逸一前一后踏出寝殿，迎面便见楚南乔正立于殿外廊下。
只见其身形挺拔，虽面带倦色，却依旧清绝无双，目光清亮坚定，却如古井无波。
“见过兰妃。”楚南乔语气平稳，略一拱手，动作得宜丝毫不失礼数。
“太子终于到了，可叫你父皇好等。”兰妃脚步微顿，颔首受礼，唇角弯起一抹无可挑剔的浅笑，眼底却并无温度。
还礼的姿态端庄得体，声线温雅依旧，却似隔了一层看不见的纱，疏离难近。
楚北逸只草草唤了一声“皇兄”，目光斜掠，眉宇间尽是不加掩饰的愠色与轻视。
楚南乔并未多言，只淡淡颔首回应：“皇弟。”语罢便欲转身入殿。
楚北逸却倏地逼近一步，几乎与他肩踵相错，压低的声音里蕴着分明的冷意：“皇兄……真是好手段。”
楚南乔脚步一顿，并未回头，只漠然开口：“哦？孤不知皇弟所指何事。”他声线清冷，面色无波，“不过孤在青城的确遇一黑衣人，欲行不轨，只可惜不知天高地厚，终归自取灭亡。只可惜……诛杀他的倒并非是孤。”
他略侧过半张脸，余光扫向楚北逸，语气陡沉：“说来孤倒是好奇，皇弟远在京城，又是如何知晓青城之事？还是说……那黑衣人，原是受命于皇弟？”
楚北逸嗤笑一声，面露不屑：“皇兄休要血口喷人，什么黑衣人，我从未听闻。这弑兄的罪名，皇弟我可担不起。”
兰妃适时轻唤了声：“逸儿。”她声音不高，却自带一分警醒之意，随即朝楚南乔投去意味深长的一瞥，转身欲离。
楚北逸虽仍不满，却只得跟上。
待二人走出数十丈之远，他方伸手轻扯梅妃的袖缘，低声怨道：“母妃，您看他那倨傲之态！父皇一贯偏心，儿臣百般尽力，他却从不正视，眼中唯有楚南乔！”
兰妃并未停步，只含笑低语，声如微风拂耳：“皇儿慎言，何必争这一时意气？他……风光不了多久。”
她略缓脚步，声音压得更低，几乎只容彼此听闻：“只要你父皇在一日，自然护他一日。可若是……皇儿，欲成大事，最忌心浮气躁。”
“孩儿谨遵母命。”楚北逸表面恭顺应下，目中却掠过一丝狠厉。
不过……夜离之死，若非楚南乔下手，莫非是……苏闻贤？那个两面示好的朝臣，他屡次拉拢不得，反遭其三番两次暗中作梗——看来，此人也不能再留了……
这厢，楚南乔敛息步入安銮殿内。
殿中帷幔低垂，药香与沉檀气息交织，静得只闻更漏声滴答作响。
龙榻之上，楚景渊静静躺着，气息微弱，连呼吸都轻得几乎难以察觉。
楚南乔心头一紧，快步近前，屈膝跪倒在榻边，伸手轻轻握住楚景渊略显枯瘦的手，话音里带着难以抑制的微颤：“父皇……您的身体怎么……”
“乔儿，你回来了。”楚景渊缓缓睁开眼，原本黯淡的目光在见到他的那一刻似乎亮了几分，“朕无碍……”说着，竟强撑着想要坐起。
楚南乔立即起身，一手小心扶住皇帝消瘦的脊背，另一手取过软枕垫在他腰后，让他得以靠坐。
他动作轻柔，眉间却蹙得紧：“父皇，您病情为何突然加重？御医究竟如何说？”
楚景渊轻咳几声，微微摆手：“都是老毛病，乔儿不必挂心。你此行青城，一切可还顺利？”他目光虽带倦意，却仍存着帝王独有的锐利，如暗室中的微光，清醒而分明。
楚南乔垂目应道：“儿臣正欲向父皇禀报。青城金矿一案现已查实，确是地方官员与顾相旁支顾家相互勾结，监守自盗、私采金矿、侵吞公帑，更涉及多条人命。”
他从袖中取出那本自杜文泽手中得来的账册，奉予楚景渊，“父皇，此为关键证物，其中详细记录了所有赃款流向与分账细节，指向明确。”
楚景渊接过账册，却并未立即翻阅，只沉声问道：“顾相旁支？恐怕他们不过是个幌子，真正的幕后主使，怕是顾相本人吧。”
楚南乔颔首，清晰回禀：“父皇明鉴。青城知府、县令，以及顾家旁支兄弟二人，皆听命于丞相。”
他语气稍顿，想到这几人实则已被苏闻贤毒灭口之事，一时犹豫是否该如实奏报。
楚景渊开口道：“涉案之人可曾押解回京？着三司会审。”
楚南乔似下定决心，缓声禀道：“他们几人自知罪无可赦，已在狱中自尽。”
楚景渊声音骤冷：“好一个‘壮士断腕’！只怕是有人不愿让他们进京、见到朕罢了！”
殿内一时静极，偶有烛花轻爆，更显寂肃。
楚景渊的手指无声地抚过账册粗砺的封皮，目光幽深，良久才开口，声线中透着经年权谋沉淀下来的冷静：“乔儿，你可知顾相在朝数十载，门生故旧遍及朝野，纵有瑕疵，朕却始终未动其根本，是为何？”
楚南乔沉默片刻，答：“顾相虽专，然有实才。牵一发，恐动全身。”
“正是。”楚景渊眼中掠过一抹赞许，继而转为更深沉的肃然，“朝局如棋，重在制衡。顾文晟是一枚重子，轻易动之，则满盘皆摇。如今朕卧病于此，二皇子与其外家环伺在侧，若在此时骤除顾相，其党必如溃堤之蚁，反致朝局大乱，予宵小可乘之机。届时所撼动的，将是我大楚根基。”
他身体微微前倾，语气加重，如敲警钟：“为君者，有时需明察秋毫，有时则要俯瞰全局。罪证确凿固然关键，然何时出手、怎样出手，却需审时度势。务求一击即中，而非打草惊蛇，反遭其反噬。”
楚南乔睫羽低垂，掩去眼底思虑：“儿臣明白。然顾相所犯，实已触国法底线。”
“朕知道。”楚景渊长叹一声，声调稍缓，“此事朕已记下。这份账册，乔儿务必妥善收好。待时机成熟，它自会成为斩断乱麻的利刃。你此次斩其青城羽翼，断他一臂，已是此行最大收获。父皇料他不会善罢甘休，你还须得小心提防才是。”
楚南乔恭谨应下：“孩儿谨遵圣谕。”
楚景渊话锋稍顿，目光落在楚南乔脸上，忽然转问：“朕听闻……此次苏闻贤在青城，与你几番往来？”
楚南乔心神一凛，容色沉静：“是。苏侍郎协办此案，行事利落。”
楚景渊目光幽深，缓缓说道：“苏闻贤此人，心思缜密、手段非常，是一把难得的利刃。他虽在顾相麾下，却未必真心依附。若可得其效忠，于你将来……大有好处。”
皇帝声线低沉，语意深长，“乔儿，父皇深知你对他不屑，不过……若有时机，可试以拉拢，善用之。即便不能尽收麾下，也须明晰其心，勿令其彻底倒向另一方。”
楚南乔心中波澜暗涌，面上却依旧恭谨：“儿臣谨遵父皇教诲，自当审慎而行。”
“去吧，一路辛苦，好生歇息。”楚景渊倦意浓重，轻轻挥手。
“望父皇保重龙体，儿臣告退。”楚南乔躬身一礼，缓步退出安銮殿。
殿外天光灼目，与幽深内殿恍如两世。楚南乔微微眯眼，正欲快步离去，却在迈出宫门的刹那骤然止步——
汉白玉阶下，一人身着绯红官袍，身形修长，正似笑非笑地望着他。
不是苏闻贤又是谁？对方仿佛早已算准时机，静候于此。
阳光拂照他清俊的侧脸，他唇边那缕笑意依旧慵懒，却比青城之时更多了几分难以捉摸的深意。
“殿下。”苏闻贤从容行礼，姿态标准却并无谦卑，声线温润，“闻得殿下匆忙返京，一路劳顿。见陛下圣体康宁，实乃天下之幸。”
楚南乔目光微沉，迅速压下心底那丝波动，容色恢复一贯的清冷疏离：“有劳苏大人挂心。”他径直离去，并未做停留。
然而，就在两人错肩的刹那，苏闻贤极轻地笑了一声。声音低得只有彼此可闻：“殿下何故避我如蛇蝎？青城别苑不辞而别……可是恼了下臣？”
温热的气息近乎暧昧地拂过楚南乔耳际。
楚南乔身形几不可察地一滞、骤然绷紧。
他既未回头，也不接话，只顾加快脚步，仿佛身后站着的只是无关紧要之人。
呵！苏闻贤蓦地觉得胸口一堵，一股无名火窜起，绞得他心口发涩、发酸、发涨，几乎难以呼吸。这情绪来得汹涌，他几乎未来得及细想——便已快步追去。
宫道深长，拐角幽僻，日光斜落，四下无人。
苏闻贤疾步逼近，身影几乎将楚南乔笼罩在宫墙投下的阴影里。
他声音又低又软，却字字清晰：“神仙哥哥。”
楚南乔猛地转身，呼吸霎时乱了节奏。他急向后退却半步，嗓音故作凛冽，尾音却泄露一丝不易察觉的轻颤：“苏大人，孤与你……很熟么？”
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