刘秀沉吟片刻后，却道：“事已至此，岑彭难歼，若执意围困，我军兵力不过七万，反容易被他与第五伦里应外合。不必拦了，令王常、贾复部且战且退，冯异右部为其掩护。”
今夜袭营失败，意味着刘秀失去了一次在长坂击败第五伦、岑彭的机会，机不再来啊。
他又看了一眼那“火箭”，刘秀倒不是被这些花里胡哨的东西吓住了，但连续作战的士卒需要休息，吃顿饱饭，为接下来最残酷的决战做准备。
“三军渡当阳河，退往当阳县城整军！”
……
刘秀给自己留了不止一条退路。
竟陵的舟师是水上的后路，而当阳县城，则是陆上的，往南一百五十里，就到江陵。
镇守当阳县城的人，是“扬武将军”马成，作为最早从龙的颍川众人之一，马成早年风头不显，数年前，他作为副将，随邓禹讨平交州，甚至南下到交趾郡。
也是在那炎热的绝域，马成染上了当地人咀嚼槟榔的习惯，如今奉命带着数千交州兵北上助阵，马成嘴里仍随时鼓着，对人微笑时，还会露出淡红色的牙齿——这都是槟榔汁液和蛤灰所致。
“里有汁，清如水，味美如蜜，交州骆人称之为‘洗瘴丹’，可防瘴气。”马成曾如此对刘秀描述过槟榔的美味，但刘秀和群臣只尝出了苦涩，实在爱不起来。
除了槟榔外，马成还在收编骆人的时候，为汉军引入了一个全新的兵种：象兵。
当阳县中就有十五头大象，这些庞然巨物及数十名骑手都来自交州——虽然江东、荆南大象也不少，但有本事驯化大象为人所用的，只有交州人。马成希望，这些象兵，能够在江汉战场上创造奇效。
然而象兵毕竟笨重，而赤足的交州骆兵，面对呼啸而过的骑兵也无可奈何，继竟陵被烧后，耿伯昭的骑兵袭击华容后，转而向西，出没于当阳、江陵之间，马成阻止不能。
“臣有罪！”为此，当刘秀撤至当阳县时，马成也不嚼槟榔了，惭愧地向皇帝请罪，但仍力请道：“臣愿南下肃清沿途，使陛下安然退往江陵。”
“勿要再想不战而退了。”刘秀却摇头，行军途中的部队最脆弱，若南下时受小耿袭扰，再被后方第五伦追上，后果将是灾难性的。
所以刘秀不打算直接遁逃，而选择在当阳县整军备战：他宁可将胸膛对准敌人，也不愿挨了来自身后的刀剑。
随着岑彭脱困，与第五伦合兵一处，来自蓝口聚的部队也陆续抵达，刘秀南撤后第三天，连万脩也将三万后军来到长坂，并奉上了傅俊的人头……
第五伦没有继续等待尚在南阳、襄阳等地其余部队来到，反而主动南侵二十里，占据汉军旧垒，与刘秀夹当阳河对峙。
是夜，第五伦又派窦固渡过浅小的河流来见刘秀，重申了那一日的战书，甚至还责怪刘秀“不讲武德，偷袭”。
“前日约定决战，入夜竟有兵将袭营，为虎贲所败。然予知文叔为人，此必部将轻率为之，与君无关，予言而有信，战书既下，便重如九鼎！仍望早日会战。”
这让刘秀颇感诧异，不像是他认识的第五伦。
刘秀算了比帐，岑彭部损失太大，需要休整暂时不能参加战斗，第五伦麾下，至多十万之众，与汉军相比，尚无绝对优势。
“换了以往，第五伦定会设法拖住朕，却又不战，待其所为‘八十万大军’毕至，这才从容合围。”
是什么让第五伦舍弃必胜之法，而轻易冒进呢？
连冯异都觉得有问题，只道：“第五伯鱼要么是持必胜之心，要么便是过于骄横狂妄。”
“朕宁可第五伦持甲兵之利、火箭之术、骑兵之良，故而小觑汉军。”
是看，他们这边，怎么看都没有胜算，刘秀忽然笑了，他恍然想起兄长刘伯升，他在渭北时，也像今日一般，明知劣势，却没了退路，只能一战吧？
过去刘秀其实心中暗责兄长：为何一定要钻牛角尖，非要在关中与第五伦死磕？无论是撤往汉中以图巴蜀，还是东进谋取河洛，都比一头撞死好啊！
但今日，刘秀算是明白了。
因为，对上第五伦这样的敌人，退，只会一败再败！
也是时候，做一个了结了。
不多时，在当阳桥北安营扎寨的第五伦，收到了刘秀的回复，很简单，只有五个字：
“尔要战，便战！”
第688章 这谁顶得住啊
战场在县城以北、当阳河以南二十余里阔地上，这里过去是良田美宅，如今却荒废犹如鬼墟，划过土地的不再是铁犁，而是铁蹄与兵戈。
当阳河较为浅小，最深处才没过人大腿，魏军又在上游以土囊堵截河流，导致水面干涸至小腿位置，刘秀失去了半渡而击的机会，只迫近河流列阵，以压缩魏军布置空间。
刘秀在开战前对心腹大将冯异授计：“就算魏军堵塞当阳河，但战场左、中两处滩涂颇为泥泞，又有沼泽水田，此乃骑兵陷地，故而魏军骑兵必从右方绕道突我，公孙为我右翼，正当敌骑锋芒！可有信心？”
冯异毫不犹豫：“臣麾下两万余人，皆乃荆楚勇士奇才剑客，力扼虎，射命中，敌骑敢来掠阵，必使其败退。”
并非是冯异自大，荆楚勇士，确实是自汉以来以步克骑的利器。
最著名的战例便是李陵，汉武帝晚年时，李陵带着从荆楚地区招募的五千士卒，径万里度沙漠，深入匈奴腹地，遭遇单于主力，李陵及五千步卒力敌十倍于己的匈奴骑兵，尚能且战且退，虽然最终败了，但杀伤相当，若非无人接应、箭矢用尽，说不定还能创造奇迹杀回边塞。
眼下冯异手中的荆楚士卒多达两万，而魏军骑兵至多八九千骑，冯异有把握为刘秀遮蔽侧翼，甚至希望能反推过去，创造战机……
作为右翼副手，刘隆曾在陇右凉州居住多年，又和魏国骑兵交过手，他给冯异提议道：“大将军，魏骑多有马蹄铁，木蒺藜只怕无效，还是多设距马鹿角为妥。”
冯异从善如流，又充分吸收前汉经验，效仿漠北之战时大将军卫青环车为营大败匈奴的战法，以武刚车构成面向东方的环形阵地，做足了准备。
太阳高升之际，魏军也越过当阳河，进入预定的战场，其人数浩浩汤汤，旌旗遮天蔽日，戈矛犹如移动的森林，鼓点号角震天，让人见之闻之莫不心悸。
荆州兵是最镇定的，他们和魏军交手次数太多了，又由冯异统御多年，家中在荆南多有壤土，与大汉一荣俱荣，有保家卫国的决心，冯异指挥起他们来，就像使用手臂一般灵活。
一如刘秀所料，魏军阵列后，开始若隐若现一些移动的“影子”。那是魏国骑兵，他们正在不断向右方横向移动，寻找合适的地点进行突击！
眼看魏骑从极右方络绎渡过当阳河，开始在万余步卒策应下，逼近荆州兵阵地，冯异一面令正面方阵同魏军徒卒交战对垒，同时调整了武刚车方向：
“前行持戟盾，后行持弓弩，闻鼓声而纵，闻金声而止！”
不论是襄阳之战，还是郢城之役，岑彭麾下的骑兵并未给冯异造成太大麻烦。淮北战场那边，盖延及渔阳突骑还送了一波，所以在汉军诸将心中，并不认为魏骑不可战胜。
可惜，刻舟求剑，势必付出代价，今日真正直面魏骑时，冯异才惊觉，迎面而来的，是一群怎样的“怪物”！
放眼望去，对魏骑的第一印象，便是“人马皆甲”。
具装铠虽然出现很早，但一来打制耗费重金，二来是普通马匹难以承担重量，所以汉朝时，只有朝中越骑、胡骑、长水等校才装备。新莽末年天下大乱后，各地割据武装陆续组建了一些具装甲骑，最著名的便是陇右良家子骑，豪强子弟自带干粮、徒附和甲胄，但陇右军中，也不过区区三四百具，在隗氏和第五伦周原决战时，就葬送得差不多了。
然而今日踏着碎步逼近的甲骑，绝非陇右良家子骑的复制，而是大大加强！
前排千骑之众，属于马援派来的“西凉铁骑”，同样出身陇右河西，骑士们仿佛被罩在铁桶里，甚至还戴铁幕面，手持长马槊，身下挂着铁钝器。
而他们的战马，防护也远超前代，除了当胸等部件外，还增加了面簾（lián），用甲片编缀成一个整体，面簾上开孔眼，只露出战马的双耳、双眼还有鼻孔，艳阳下闪着粼粼反光。
旗甲一色，整齐划一，甚至连马腿迈步的速度也差不多，西凉铁骑仿佛一座移动的铁山，光是缓缓行进，就给敌人极大的压迫感！
但最先动作的，却不是这些铁罐头，而是游弋在他们左右的轻骑兵。马匹并未具装，骑士也只着皮甲，头戴小帽，利用其灵活轻便，不断对荆州兵的突出、空隙部分进行袭扰，或多或少，或聚或散，或出或没，来如天坠，去如雷逝，正是并州兵骑娴熟的“鸦兵撒星阵”。
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