５月８日，尼克松总统命令对北越港口布雷，以配合封锁通往北越的地面通道和恢复海空军的空袭活动。接着又发动了以摧毁北越后勤系统为目标的"后卫"战役。
自１９６８年１１月美国停止轰炸以来，北越补充了大量由雷达控制的高炮、萨姆导弹和米格飞机，防空系统得到加强。美国则研制成了高精度激光制导炸弹，改善了电子对抗武器。美越双方又将展开一场激烈的空中较量。
１９７２年５月１０日，美军出动了５２架飞机的战斗编队，开始实施"后卫"作战计划。机群前面２０架是支援队，其中４架"铁拳"小队冲在最前面，负责对付地面雷达；紧跟其后的是８架干扰轰炸机，负责施放电子干扰和投放金属箔条，为后续突击梯队建立空中"箔条走廊"；其余飞机在侧面护航和巡逻，负责对付北越的米格飞机。后面３２架F－４是突击队，担负轰炸任务，其中１２架携带激光制导炸弹、４架携带电视制导炸弹、１６架带普通炸弹。机群严格地在"箔条走廊"中飞行。
机群飞临河内市郊时，北越的高炮和导弹凶猛拦截，但命中率很低。萨姆－２导弹拖着火焰窜上天空，但在空中纷纷扬扬飘落的箔条干扰下，制导雷达无法工作，又时刻受到“百舌鸟"导弹的威胁，一枚枚萨姆导弹就像无头苍蝇似的在空中乱窜起来。美机趁机兵分两路，一路以１６架带普通炸弹的F－４为主，飞向安贞铁路调车场；一路以带制导炸弹的１６架F－４为主，杀向杜梅大桥。
在安贞上空，１０余架北越米格飞机冲向美机编队，遇到护航美机的拦截。越机采取打一阵就跑的战术，企图引诱美机离队来追。但美机飞行员吃过这种离队后被攻击的亏，这次只求保护好突击队，并不穷追。１６架携带普通炸弹的飞机按计划向调车场俯冲，几十枚炸弹和大批凝固汽油弹雨点般的倾泻下来。调车场枕木、石块乱飞、钢轨扭曲、车厢掀翻，物资起火、弹坑遍地......
在杜梅桥上空，梅塞特上尉发现１枚萨姆导弹从他的小队中间穿过，但没有起爆，接着又有几枚导弹在近处爆炸。上尉明白，在大桥上空多呆一分钟就多一分危险。他迅速率队上升到预定高度，他的僚机向他靠拢，相互间距４倍翼展，这是为了使激光制导炸弹能进入长机照射的激光束"漏斗"。长机用激光照射器瞄准大桥，僚机接收从大桥反射回来的激光，并随即沿反射光束投弹。
梅塞特上尉全神贯注地用激光束照射大桥，僚机机翼一摆，１枚３０００磅激光制导炸弹摆动着圆滚滚的身躯飞向目标，一声巨响，杜梅桥在爆炸声中震颤起来。后续的F－４小队投掷的激光制导炸弹和电视制导炸弹也纷纷命中大桥，杜梅桥终于被摧毁了。
５月１３日，号称"永远不倒"的清化桥也遭到了同样的厄运。"后卫１"战役初战仅仅３天，美国空军就摧毁了在“滚雷"战役中３年也未能摧毁的大桥，充分显示了精确制导武器的威力。
１９７２年１０月２６日，美国和越南北方就一项包括９点内容的和平计划达成了协议。尼克松为了使越南北方尽快在停战协定上签字，以压制美国公众强烈要求要圣诞节前遣返战俘回国的呼声，决定对越南北方再度实施大规模战略空袭。这次空袭就是越战结束前的最后一次决战--"后卫Ⅱ"空中战役。
为了尽快达成轰炸目的，美军在东南亚集中了空前规模的空中力量。在泰国，美军部署了战斗轰炸机和战斗机４３２架；战术侦察机３６架，电子干扰机２７架；在泰国乌塔保基地和关岛安德逊基地，部署了２０３架－５２战略轰炸机；在Ｂ越南东部海面上，第７舰队的航空母舰上载有作战飞机３５０架；驻泰国的海军陆战队航空联队的４８架F－４也将参战。此外，还有ＫＣ－１３５空中加油机约２００架，空中预警指挥机数架，分别部署在泰国和关岛。
"后卫Ⅱ"战役轰炸的目标选择了河内、海防以及其他对越南北方经济和国家声誉有重大影响的重要目标。过去由于考虑政治因素而不能突击的目标这次电解除了禁令。尼克松为了显示尽快结束战争的决心，还首次动用了载弹近３０吨的Ｂ－５２战略轰炸机，它的火力要比过去袭击河内周围目标的战斗轰炸机的火力强许多倍。
从１２月１日期，美军即派出ＳＲ－７１和Ｕ－２型战略侦察机加强了对河内、海防地区的空中侦察。经情报专家分析后发现，北越在河内地区已部署了大约２７个萨姆－２地空导弹团，约５００部发射架；２１００门各型高炮；１８０架各型歼击机。地空导弹和高炮交错配置，在河内周围５０公里半径范围内形成了高、中、低空配套，内外圈结合并具有纵深梯次配置的对空火力配系。歼击机则分散配置在河内外围，配合高炮和导弹部队作战。
面对北越如此强大的防空力量，美军在"后卫Ⅱ"战役实施前的重要任务是组建一支结构合理、能攻能防的多机种突击队。根据以往同北越防空部队作战的经验，美军对每一波次B－５２轰炸机群都派出数量大体相等的战术飞机，压制地面防空兵器，突击和封锁越方机场，施放电子干扰，并对Ｂ－５２进行直接或间接护航。在"滚雷"战役中表现不俗的F－１０５"野鼬鼠"飞机这次担当票保护B－５２免遭北越防空火力攻占的主力，F－４战斗机则用来对付米格机，F－６６B在远处实施电子干扰。
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