——李国文
从建国之初，大唐就具备了征讨四方的实力。贞观年间，大唐帝国四面出击，金戈铁马，气吞万里如虎，征服了一个个强大的对手，降吐谷浑、平高昌、讨焉耆、征龟兹，西域震骇，中西商路复通。
法国史学家勒内·格鲁塞在《草原帝国》一书中写道：“一个受到震惊的亚洲从他身上看到了一个陌生的、史诗般的中国。决不向蛮族求和，也不以重金去收买他们撤兵，唐太宗扭转形势，战胜他们，使他们害怕中国。”太宗皇帝并非一味穷兵黩武，而是采取了“偃武修文，中国即安，四夷自服”的民族政策，唐帝国的威震八方，与其说是武力征服，不如说是文明宣威。“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”在这个意气风发、“大有胡气”的朝代中，豪言壮语之下是居高临下的自信与从容。
贞观四年，李靖率兵擒获了当年曾逼得高祖李渊俯首称臣的颉利可汗。《新唐书》中说“夷狄为中国患，尚矣。……唐兴，蛮夷更盛衰，尝与中国亢衡者有四：突厥、吐蕃、回鹘、云南是也。”唐灭东突厥以后，大唐军功盛极一时，国威远播四方，慑于大唐天威，“西北诸蕃，咸请上（指唐太宗）尊号为天可汗”。这便是历史上著名的“天可汗”称号的来历。
当时身为太上皇的李渊，颇感扬眉吐气。《资治通鉴·唐纪九》中写道：“上皇闻擒颉利，叹曰：’‘汉高祖困白登，不能报；今我子能灭突厥，吾托付得人，复何忧哉？’‘上皇召上与贵臣十余人及诸王、妃、主置酒凌烟阁，酒酣，上皇自弹琵琶，上起舞，公卿迭起为寿，逮夜而罢。”
歌舞凌烟阁，酒酣意淋漓。李国文评价说：“宫廷舞会，在西方世界，是习以为常的。在东方，尤其在中国历代封建王朝里，九五之尊的天子，庄严肃穆还来不及，哪有一国之主’‘手之舞之，足之蹈之’‘的道理？因此，凌烟阁里的这场舞会，正是最好的写照。你也不能不服气在唐朝的天空下，这种在别的朝代少有的百无禁忌的强烈自信。因为李渊手里的琵琶，是胡人的乐器，那么李世民跳的舞蹈，也可能就是当时流行的’‘胡旋舞’‘。这一通狂舞，绝对是那个时期大唐帝国活力的最高体现。”
胡旋舞，立于毯上，旋转如风，音乐狂放，动作粗犷，异域豪情挥洒得淋漓尽致。汤因比曾说，如果给他一次机会让他可以在华夏五千年的漫长历史中选择一个朝代生活，那他一定会选择唐朝。从南北朝至隋唐的数百年间，中原的汉民族与边外的少数民族，在争战中融合渗透、血脉交融。鲁迅先生曾说：“古人告诉我们唐如何盛，明如何佳，其实唐室大有胡气，明则无赖儿郎”。
从上层来说，皇室李家自称为中国贵族后裔，可是在魏晋南北朝时代，他们的先祖历仕异族，也经常与少数民族的家庭通婚，而且这种透过民族界限通婚的习惯直到后世登九五之尊犹未终止。因此，唐人既不是魏晋以前中原汉人的简单延续，也不是胡族单向地融入汉族，而是汉胡互化产生的民族融合体。
黄仁宇在《中国大历史》一书中说：“唐初以均田、租庸调等制，奠下立国根基，又以无比的自信包容异族文化，熔铸出多彩多姿的大唐风采。7世纪的初唐，是中国专制时代历史上最为灿烂光辉的一页。当帝国对外威信蒸蒸日上之际，其内部组织，按照当时的标准看来，也近于至善，是以其自信心也日积月深。”
大唐的自信不仅仅是对内的，也是对外的。大唐盛世，国富民强，政治开明，唐文化体现出来的是一种无所畏惧、无所顾忌的兼容并包的大气派。一切因素、一切形式、一切风格，在唐代文化中都可以恰得其所：当中国皇帝威望最高的时候，恒河边上的印度王子接受了他的宗主权；一个阿萨密的篡位者被押赴西安受审；有来自高丽和日本的称臣朝拜的使节；中国的都城有叙利亚人、阿拉伯人、波斯人、吐蕃人与安南人来定居。
唐朝是一个透露和包含着多种因素的朝代：它是盛极而衰的王朝，它的开国和守国的逻辑是复杂而多变的，它同时拥有高度发达的文明。正是它的这些丰富和矛盾才构成了它永久和持续的魅力。
第三章 志宏贞观 政启开元的一代女皇
林语堂在《武则天正传》这样说道：“武则天这个女人活了八十二岁，权倾中国达半个世纪之久。生活对她而言就如同游戏一样，她有比普通人更强烈的欲望，以至于秽闻不断；争权夺势的游戏，她玩得津津有味，她玩出的不像是一般妇人统治下的正常历史，更像一出梦呓般异想天开的荒唐戏。她决心要做一个有史以来最有威权最伟大的女人。她最后终归失败了，但绝不是她的过错；她武姓家庭中没有一个人有她一半的智慧、一半的个性、一半的政治才能。我们有太多的理由去关心这个女人，也会乐意去看一看那样历史，去看她怎样从一个才人变成一代女皇……”
明月当空曌 曌功过留予后人评
武则天是自认为她在位时，扶植寒弱，打击豪门，发展科举，奖励农桑，继贞观之治，启开元全盛，政绩斐然，彪炳史册，远非一块碑文所能容纳，留下空碑一座，以示自己功高盖世。
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