太和九年(835年)十一月二十一日，文宗到紫宸殿视朝，百官参拜后，左金吾卫大将军韩约奏报：“左金吾卫中庭后面的石榴树上，夜里降下甘露。”这被认为是国家的祥兆，李训和舒元舆率百官向皇帝祝贺，并劝皇帝去看看。文宗就带百官到了左金吾卫旁边的含元殿，命李训先去看看是否真有其事。李训去后回来说：“甘露不一定是真的，不可立即宣布。”李训建议再派仇士良等宦官去仔细观察。
事先李训已在左金吾卫院的帐幔后埋伏了几百名将士。韩约领着仇士良等太监，离开含元殿来到金吾卫，韩约由于紧张竟汗流不止，引起仇士良的怀疑。这时风吹起帐幔一角，露出埋伏的将士，仇士良大喊一声“不好，退回!”太监们纷纷退回含元殿，有一些太监抓过一乘轿子，把皇帝塞进里面，踢开殿后的屏风，抬着皇帝跑到了宣政殿，关上殿门。仇士良立即以皇帝的名义发布诏令，命左、右神策副使刘泰伦、魏仲卿等各率五百名禁兵，杀气腾腾地冲出阁门，逢人便杀，两省及金吾吏卒六百余人及未能逃脱者都被杀死。仇士良还分兵关闭诸宫门，搜索各司官吏，死亡又千余人，“横尸流血，狼藉满地，诸司印及图籍、帷幕、器皿俱尽”，整个皇宫被搅得天翻地覆，长安城街坊也遭受了一场血腥洗劫。这就是历史上有名的“甘露之变”。
从宪宗往后到唐亡的十个皇帝，除了最后一个为藩将朱温所立外，全部由宦官所立，还有两个被宦官所杀（宪宗、敬宗）。唐王朝就在宦官和藩镇的侵扰下再无宁日。
永贞革新昙花现 前波未平后波生
唐顺宗病重，很快就要死去。王叔文等在这种情况下执掌政权，思想上还以为大有可为，未免急于求成，见利忘害。不过，他们在掌权的几个月内，颁布的政令，都是改革弊政，有利于民众，也有利于朝廷。
——范文澜
自西山道口径北，逾黄茅岭而下，有二道。其一西出，寻之无所得。其一少北而东，不过四十丈，土断而川分，有积石横当其垠。其上为睥睨梁木丽之形，其旁出堡坞，有若门焉。窥之正黑。投以小石，洞然有水声。其响之激越，良久乃已。环之可上，望甚远。无土壤而生嘉树美箭，益奇而坚。其疏数偃仰，类智者所施设也。
噫！吾疑造物者之有无久矣，及是愈以为诚有。又怪其不为之中州，而列是夷狄,更千百年不得一售其伎，是固劳而无用。神者倘不宜如是，则其果无乎？或曰：“以慰夫贤而辱于此者。”或曰：“其气之灵，不为伟人，而独为是物，故楚之南，少人而多石。”是二者，予未信之。
这是柳宗元著名的《永州八记》之一《小石城山记》。不要以为这只是作者附庸风雅、单纯地描摹自然风景的即兴之作，其实它的字里行间都透露着深厚的思想感情。小石山城的美好风景被遗弃在僻远的荒野中无人赏识，受人轻蔑，正是和自己同病相怜。这是柳宗元借以倾吐自己的抱负和才能被埋没、遭打击的不平之鸣。
原来，柳宗元是因那场轰轰烈烈的永贞革新失败，而遭到当权派的严厉打击，从御史被贬谪为永州司马。这一贬之后，他在仕途上就再也没有抬起头来的时候了。满腔愤懑之下，于47岁壮年之时离开了人世。
对于永贞革新，王夫之在《读通鉴论》中曾评价说：“（永贞革新）革德宗末年之乱政，以快人心，清国纪，亦云善矣。”这场把柳宗元害得如此凄惨的永贞革新到底是怎么回事呢？
据《旧唐书·刘禹锡传》记载，顺宗为太子时，即有变革新政之志。他最宠王伾，而与王叔文尤为志同道合。同时，刘禹锡、柳宗元、程异、凌准、韩泰、韩晔、陈谏以及陆质、吕温、李景俭等，也都与二王相结，最终形成一个以“二王刘柳”为核心的革新党派。贞元二十一年正月二十三日（癸巳），德宗死。二十六日（丙申），太子即位，是为顺宗。变革新政的运动，自此拉开了序幕。
这个革新党派，可以说是在顺宗的直接领导下形成的。只可惜，顺宗在即位前，突然患了中风，口不能言；即位后，诸事依靠二王，不能亲自指挥。就像后世人说“这场改革一开始就呈现不祥之兆”。
当时，顺宗用王叔文为翰林学士，王叔文用韦执谊为尚书左丞、同平章事。翰林学士掌白麻内命，亦即机密诏令；同平章事为宰相，有职有权。本来这些优势对革新十分有利，但上传下达的渠道不畅。顺宗垂帘问政，仅宦官李忠言、美人牛昭容侍左右。上传之事，要一经韦执谊，二经王叔文，三经王伾，四经李忠言，五经牛昭容，才能为顺宗所知晓。下达之事，环节亦同。在这种情况下，变革新政自然也就不可能顺利。
即便如此，这场改革还是做了一些很有实际意义的事情。正如范文澜先生在《中国通史》中所说：唐顺宗病重，很快就要死去。王叔文等在这种情况下执掌政权，思想上还以为大有可为，未免急于求成，见利忘害。不过，他们在掌权的几个月内，颁布的政令，都是改革弊政，有利于民众，也有利于朝廷。
在短短的半年多时间里，革新党派主要做了以下两件事：
一是企图抑制藩镇势力，重建中央集权。当时浙西观察使李锜，原兼诸道盐铁转运使，使“盐铁之利，积于私室，而国用日耗”。朝廷于是解除他的职务，将财政大权从藩镇收归中央。剑南西川节度使韦皋，派支度副使刘辟求总领三川（即剑南东川、西川及山南西道），并扬言：“若与某三川，当以死相助；若不与，亦当有以相酬。”王叔文听说后大怒，想要杀掉刘辟，只可惜刘辟仓皇逃走了。
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