此时，曼施泰因正因各方面的拖延使他不能按时发动救援的攻势而生气。高加索冰雪融化，致使从A集团军群乘轮式车辆赶来的部队滞留途中。铁路运输效率低，进一步延长了部队集结的时间。进攻终于开始了，12月12日，德军第57装甲军仅用两个装甲师，共二百三十辆坦克(其中大部分坦克属于第6装甲师)，在从高加索赶来的第4航空军的支援下向斯大林格勒东北部发起进攻，并首先指向特鲁番诺夫指挥的第51集团军。第一天，与苏军两个步兵师和在科帖尔尼科沃以北设伏的骑兵发生零星战斗。此后，德军的进攻毫无阻挡。在许多地域内，德军莫名其妙地发现那里的敌人已渺无踪影。但是，进展依然缓慢，每天向前推进不到十二英里。起初地面冻得很坚实，使工兵难以对付沟堑之类的障碍物。指挥第11装甲团的沙伊贝特曾叙述过他如何花了五个小时才使坦克部队越过一道峡谷。白天，温暖的太阳使阳坡的冰冻地面变得非常滑，即使安装了防滑链的坦克亦无法爬坡，于是，坦克很快便与步兵和炮兵拉开距离，以致使曼施泰因的顿河集团军群发动这次救援性突击的兵力实际上仅有第11装甲团一个团的坦克，还有支援这个团的一个装甲强击炮兵旅以及掩护该团右翼的第23装甲师的三十辆坦克。提供补给的车辆显然不可能随伴坦克前进，因此坦克自行携带油料，弹药的携行量比往常多两倍多。一些装有50毫米长身管火炮的III型坦克，每辆携带的主炮弹药多达二百发，机枪子弹多达七千发。这二百三十辆坦克和强击火炮就是这样孤军奋战的。
叶廖缅科将位于梅什科瓦河与阿克赛-伊萨洛夫斯基河之间的第51集团军调往斯大林格勒城南约四十英里处。他开始从斯大林格勒地区撤出部队，以加强其遭受威胁的南翼。第4、第13机械化军与两个坦克旅也被调往这个地区，12月14日，在上库姆斯基地域展开了一场坦克战。战斗持续了三天。据德国人估计，第11装甲团对付约四百辆苏军坦克。德军作战既无步兵又无炮兵。在这场近距离作战中难以分辨敌我。坦克最终也无济于事了，起初是没有炮弹，继而是没有油料，于是一辆一辆地丢弃了。先头部队距被围守军约三十英里，但他们无法突破苏军的防御。这场战斗结束时，德军的坦克手们得出一个结论：德军曾引以为豪的装有50毫米长身管火炮的III式坦克已无法与T34型坦克相匹敌(第6装甲师在不久以前一直使用的是捷克坦克)。但是，苏军由于其坦克光学器材落后，士兵缺乏训练，各兵种间动作不够协调，并未能发挥其长处。
叶廖缅科一直坚持不懈地要求斯大林和华西列夫斯基把马利诺夫斯基的第2近卫集团军调出罗科索夫斯基的顿河方面军，归他指挥。最后第2近卫集团军终于转隶给叶廖缅科，被用于支援全面吃紧的特鲁番诺夫。然而，与此同时，斯大林与大本营已着手准备对曼施泰因的救援作战实施一次更有效的反击。原来准备通过米列罗沃向罗斯托夫突击的“土星”作战计划被撤销，改用了新的进攻方案，即由瓦杜丁的西南方面军与戈利科夫的沃罗涅日方面军的左翼向东南方向的下阿斯塔霍夫与莫罗佐夫斯克发动进攻，旨在切断曼施泰因的交通线，并夺取德军为斯大林格勒守军提供补给的塔秦斯卡亚机场与莫罗佐夫斯克机场。部队已集结完毕。12月15日，莫斯科定下了这个决心，自然这次突击将是解叶廖缅科之危最有效的办法，而叶廖缅科对此援助已望眼欲穿了。
12月16日拂晓，沃罗涅日方面军的左翼与西南方面军的右翼和中路向加里博尔迪指挥的意大利第8集团军发动进攻。意大利第8集团军当时仍配置在匈牙利第2集团军与霍利德特集群之间的顿河沿岸。九十分钟的炮火准备过后，由V·I·库兹涅佐夫指挥的新建第1近卫集团军与哈里东诺夫指挥的第6集团军突破意大利第8集团军的左翼。第1近卫集团军是西南方面军的右翼，第6集团军是沃罗涅日方面军的左翼。到12月19日，苏军向前推进四十英里，抵达德军大型补给基地——坎帖米罗夫卡，缴获了弹药、补给火车与物资堆积所。在东面，列柳申科指挥的第3近卫集团军向意大利人的右翼发动进攻。攻势发起还不到一周，意大利第8集团军就丢下装备逃之夭夭。苏军第1、第3近卫集团军和第6集团军共拥有四个坦克军与一个机械化军，它们已进抵意大利人背后开阔的草原上，而这里是没有德军的机动预备队阻挡它们的。在上雅可夫斯基附近，约一万五千名意大利人被包围。第24坦克军五天向前推进一百五十英里。圣诞节前夜，它向塔秦斯卡亚机场发动一次突然袭击。这是容克52型飞机向斯大林格勒实施空运的主要机场，它与霍利德特集群的后方相距五十英里。这次进攻是在天降大雾、机场的工作人员与机组人员都在梦中的有利时机发起的，因此给德军人员和飞机造成巨大损失。同日，主要供亨克尔111型飞机使用的莫罗佐夫斯克空中补给机场也受到第25坦克军与第1近卫机械化军的威胁。
霍利德特的左翼已完全暴露，他还不顾一切地企图部署一些罗马尼亚师来阻止苏军装甲部队的推进。但是，这些师没有多久就被消灭了。12月20日，曼施泰因向蔡茨勒发了一封打字电报，提醒他：A集团军群与顿河集团军群有被苏军向罗斯托夫发动的突击切断的危险。但德军最高统帅部这样的机构不可能将电报当日转呈希特勒，因为希特勒正忙于同意大利人谈判，此事即被搁置下来。直至12月22日，才急如星火地电告顿河集团军群为霍利德特集群划定一条所谓的防线。可是，几天前，苏军就已把它从这条防线上驱赶出去了。
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