图18 库尔斯克会战
原来计划向哈尔科夫东部实施两次小规模辅助进攻以完成对哈尔科夫的合围。这两次行动的代号叫“鹰”计划和“豹”计划。但是最后放弃了这个方案，采纳了进攻库尔斯克的方案。所选择的地段是苏军的库尔斯克突出部。该突出部向西楔入实际上是德国向东凸出的两个突出部之间。其中德军北部那个突出部有奥廖尔城，南部那个突出部是以哈尔科夫城为中心。希特勒和蔡茨勒的计划是令中央集团军群的莫德尔第9集团军从奥廖尔突出部向南进攻库尔斯克，而南方集团军群赫特第4装甲集团军和肯普夫集群从哈尔科夫突出部向北进攻库尔所克与莫德尔会合，尔后歼灭被包围在库尔斯克突出部的苏军。
3月初开始制定进攻计划，原来打算4月中旬发起进攻，可是后来又推迟了，一是因为部队集结拖延了时间，一是颇受希特勒器重的莫德尔担心自己兵力不足，再三要求补充兵力。5月4日希特勒在慕尼黑召集了一次会议，讨论代号为“城堡”的进攻计划。出席会议的有克鲁格、曼施泰因、蔡茨勒和古德里安。退休的古德里安在此以前已被召回担任机动部队总监 [ 江左注：另译“装甲总监” ] 的职务。莫德尔没有出席这次会议，但通过信件提出了许多异议。他确信，苏军野战防御力量十分强大，它能够顶住德军的进攻，同时还能投入新锐的预备队。虽然莫德尔没有说他不同意该项计划，但是他含蓄地表示：鉴于力量对比悬殊，他对这次进攻的成败没有把握。克鲁格和曼施泰因总的来说同意该进攻计划，但是却不同意继续拖延，因为苏军每周都有新的部队开到前线，拖延时间只能对苏军有利。与此相反，古德里安预期坦克会受到损失，因而竭力反对实施“城堡”计划。他需要用这些坦克装备西欧的德军。古德里安的态度显然激怒了他的宿敌克鲁格元帅。据古德里安说，几天之后克鲁格就得了歇斯底里症，要求与他决斗，并邀请希特勒当他的助手。
失败在什么时候都是“孤儿”，人们总是互相推脱，因此，“城堡”计划失败的责任也不是轻而易举就能确定的。希特勒显然有些拿不定主意。古德里安责怪希特勒和蔡茨勒，特别是蔡茨勒，而且还说克鲁格与他们的意见一致。后来蔡茨勒强调，集团军群司令们不够热心，尽管按梅伦廷的看法，此刻他本人似乎是信心百倍。凯特尔是同意进攻的，而约德尔是反对的。各种可能的作战方案都讨论过，例如：不从北部和南部而从西部第2集团军地域突破，这样就可以避开敌方周密设防的阵地。然而，变更进攻部队的部署又得拖延时间，这个作战方案没有被采纳。有人还建议待苏军发动进攻时再采取行动，尔后转为反攻，但是这样做太被动，不合希特勒的心意。结果，进攻再一次推迟，等到拥有更多的重型坦克和强击火炮时再议。
希特勒不仅对部队数量的魔力而且还对科学技术的发展着了迷。他希望科学技术的发展在战争中能成为德国的救星。他对空心装药破甲弹曾寄予很大希望，认为它是对付T34和KV型坦克的有效手段。这个希望落空了，他就转而乞灵于重型和超重型坦克。VI型(虎式)坦克重约五十六吨、装有一门88毫米火炮，当时已小批量地装备部队。V型(豹式)坦克重约四十五吨，是一种新式重型坦克，刚刚研制成功。希特勒拒不接受技术人员的劝告，决定将所有能集中的重型坦克都用于“城堡”作战计划，其中包括豹式坦克、波尔舍的虎式坦克和费迪南德式强击火炮。然而，它们全都没有完成验收试验。
7月1日，元首接见了参加这次进攻的军以上高级指挥官并讲了话。他的开场白是讲战争形势，并大骂意大利是导致各种灾难的祸根。说罗马尼亚和匈牙利靠不住，芬兰已到了人穷财尽的地步。德国必须不借任何代价固守夺得的土地——非此就无法生存——而且务必使德国军人都知道，他们应该与阵地共存亡。无论发生什么情况，他都不会放弃巴尔干半岛，而且他还要用德军取代那里的意军。克里特岛也要守住，绝不能交给敌人让他们在那里再开设一个机场。他不否认德军在苏联面临许多潜伏着的危机。但是，他认为苏军为准备另一次冬季攻势在整个夏季是不会大动干戈的。他不想放弃奥廖尔突出部，因为牵制住这部分苏军对德军有利，而且他也决不相信苏军会再次让德军进行有组织的撤退。苏军已有教训在先，在德军撤离尔热夫突出部时，它曾坐失良机，放走了敌人。元首不同意坐等敌人进攻时再行还击，即实施反攻的建议。他认为德国必须争取主动，先发制人。他不想否认“城堡”行动是一场赌博，但是他本人相信它会成功。这个信念是他根据以往的事实得出来的。那时他驳回了军界所有的建议，独自作出了进军奥地利、捷克斯洛伐克、波兰和苏联的决定。
人们可能认为有充分的理由立即放弃“城堡”攻势计划。
在南部，曼施泰因的进攻部队，也就是赫特的第4装甲集团军，下辖：奥特的第52军，部署在左翼，有三个步兵师；克诺贝尔斯道夫的第48装甲军部署在中央，有一个步兵师、两个装甲师和大德意志装甲护卫师；豪塞尔的党卫军第2装甲军，有一个步兵师和三个党卫军装甲护卫师。大德意志装甲护卫师的编制特殊，其坦克的编制数比装甲师还多。别耳哥罗德以南即第4装甲集团军的右邻是肯普夫集群，有三个军，即：布赖特的第3装甲军，有一个步兵师和三个装甲师；劳斯一个军，有两个步兵师；马滕克洛特的第42军，有三个步兵师。内林的第24装甲军，是集团军群的预备队，有第17装甲师和党卫军诺曼人装甲护卫师。总计，南方集团军群有二十二个师，其中六个是装甲师，五个是装甲护卫师，其余十一个步兵师中只有七个参加这次行动。曼施泰因拥有的适合于作战的坦克不到一千辆(其中有九十四辆虎式坦克、二百辆豹式坦克)，强击火炮不到一百五十门。在北部，部署在奥廖尔突出部的莫德尔第9集团军编成内有左翼的第23军和右翼的第41、第47、第46三个装甲军和第20军。埃泽贝克集群，有一个装甲护卫师和两个装甲师，编为集团军的预备队。莫德尔共有二十一个师，其中有六个是装甲师、一个是装甲护卫师，共九百多辆坦克。他其余的十四个步兵师中有八个参加这次战役。给“城堡”进攻提供空中支援的是，北部的第6航空队第1航空师(共有七百三十架飞机)和南部的第8航空军(共有一千一百架飞机)。德国第2集团军，下辖七个步兵师，占领了库尔斯克突出部以西地区。莫德尔的后方，即奥廖尔以北，由第2装甲集团军的步兵师负责掩护。
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