日军的作战计划是，由后藤有公少将指挥的以轻型航空母舰“祥风”号为主力组成的海上掩护部队，首先支援图拉吉港的登陆作战，尔后转而西进，援助进攻莫尔兹比港的部队。由梶冈少将指挥的4000人的攻击部队从腊包尔出发，绕过新几内亚岛东端，驶往莫尔兹比港。日军除对上述两地的登陆作战组织直接掩护外，还以高木海军中将率领“翔鹤”号与“瑞鹤”号航空母舰组成特混编队，从特鲁克南下，随时准备阻止美航空母舰部队的袭击。
三月3日，日军攻击部队出师告捷，顺利占领图拉吉岛。正当国人欢庆胜利的时候，美军弗莱沏麾下的40架舰载机从“约克城”号上起飞，于5月4日凌晨，对图拉吉实施两次空袭，击沉日驱逐舰1艘、登陆驳船3艘，另外，还击伤5架日水上飞机。
高木海军中将确认空袭图拉吉的美航空母舰特混编队就在附近，急令机动部队从所罗门群岛破浪南下。
至此，世界海战史上第一次航空母舰之间的拼杀在珊瑚海海面上拉开了战幕。
尼米兹在珊瑚海之战迫在眉睫之际，还抽空飞到距珍珠港约1135海里的中途岛，亲自视察那里的防御工事，他似乎将山本五十六的心机猜得一清二楚，他认为日军在太平洋开始的行动，目标不是珍珠港而是中途岛。
当弗莱彻用信号报告空袭图拉吉岛的战况时，尼米兹异常兴奋，他认为这是美国对日本进攻企图的一次有利反击，这将有助于推迟日军对中途岛发动的攻势。他向弗莱彻发出热情洋溢的回电，同时责令他们抓紧时机练习打靶，以期在正面交锋时扩大战果。
太平洋舰队司令部的作战图是一幅贴在胶合板上的所罗门群岛—珊瑚海—俾斯麦群岛海图。海图上蒙着一张描图纸，由绘图军官用彩色铅笔标出美国军舰和部队的位置及行动，每天子夜时换一张描图纸。尼米兹不时离开自己电话不断的办公室，到作战室查看战情变化。
5月6日，两支敌对的航空母舰编队都在雨雾低垂的海面上搜寻对方。日美双方都在期待抢先发现对方，以便提早展开攻势。
上午11时左右，几个盟军电台同时收到腊包尔电台发出的日机发现美第17特混舰队的消息。太平洋舰队司令部一阵紧张，尼米兹估计日军“翔鹤”号和“瑞鹤”号可能提前向第17舰队发起进攻。但是，日本的航空母舰编队没有收到搜索机的观察报告，也没有收到腊包尔电台转发的情况报告，从而使日军失去了一次难得的袭击美军的机会。
同一天，美国放弃马尼拉湾的科雷吉多尔岛，整个菲律宾群岛陷入日军之手。乔纳森·M·温赖特中将被迫向日军投诚。
5月7日黎明，美“约克城”号派出侦察机加紧对日舰队的搜索工作。8时40分左右，美侦察机在米西马岛以北50海里处发现日本机动部队，其中包括1艘航空母舰和4艘巡洋舰，距离美舰180海里。同时，美陆基侦察机也送来情报：“在珊瑚海北部发现许多敌舰，正向莫尔兹比港航行。”这支部队正是日本包括“祥凤”号轻型航空母舰在内的掩护部队和攻击部队。
弗莱彻大喜过望，他认为一种梦寐以求的态势显然正在形成。这是美特混编队在太平洋战争中第一次在海面上发现日本航空母舰。更为有利的是，在此之前，日飞行员误将美油船“尼奥肖”号和驱逐舰“西姆斯”号当作航空母舰和巡洋舰，日“翔鹤”号和“瑞鹤”号正远在东面对其狂轰滥炸。这样，弗莱彻可以不受牵制地袭击敌方进攻部队，他决定利用这一战机，痛歼日舰。
太平洋舰队司令部的尼米兹已经几个小时没有收到弗莱彻的任何消息了，他在给金上将的电报中表达了自己的不安，同时断定弗莱彻和菲奇将于今日对日军进行攻击。
事实正是如此，上午10时，24架鱼雷机、36架轰炸机从“列克星敦”号和“约克城”号航空母舰上腾空而起，在16架战斗机掩护下，向日舰队扑去。此时，日舰编队排成环形队形正驶向珊瑚岛，日轻型航空母舰“祥凤”号位于编队中央。
美军俯冲轰炸机编队毫不间断地对日舰发动攻击，短短数分钟内，“祥凤”号被命中13颗炸弹和7条鱼雷，15分钟以后，“祥凤”号像石头一般沉入海底。
飞行中队长罗伯特·狄克逊少校从现场向弗莱彻发回一份欣喜若狂的电报：“除掉了一艘航空母舰！狄克逊袭击了航空母舰，除掉了一艘航空母舰！”
盟军的所有监听台都没有听到狄克逊在报话机里的声音。尼米兹只得焦急地等待弗莱彻发回的消息。
弗莱彻的电文报告了日轻型航空母舰“祥凤”号被击沉的事实。尼米兹的脸上没有露出笑容，他提醒弗莱彻密切注意日军大型航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号的动向，因为这两舰仍在珊瑚海的海面上游弋，随时可能攻击他的第17特混舰队。
尼米兹的提醒不无道理，但是几乎在弗莱彻编队袭击“祥凤”号的同时，“翔鹤’号和“瑞鹤”号正忙于袭击误认为航空母舰的“尼奥肖”号油轮和“西姆斯”号驱逐舰，而忽视了正在附近的美航空母舰，当日侦察机发现美特混舰队的确切位置时，时间已经来不及了。否则，弗莱彻编队将遭受敌特混舰队的首次打击。
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