日本海军在连战连捷之后，更加趾高气扬，它再也不愿意充当一个有限的防守性的角色了。他们质问：为什么不能对澳大利亚、夏威夷和印度发动攻势?进攻这些地方势必要进行大海战，那就和爪哇海战一样，定能把敌人消灭。直到现在为止，在征服整个东南亚的过程中，海军只损失了不到25万吨的舰船，被击沉的最大军舰不过是一艘驱逐舰。
被胜利冲昏头脑的东条，实际上是支持海军的意见的。因此，海军更加有恃无恐，继续对陆军施加压力。他们提出了一系列远远超出原定目标的计划，其中一个计划是摧毁印度洋上的英国舰队，与德军会师。还有一个是切断澳大利亚与美国之间的供应线，假若美国军舰胆敢来冲封锁线，其结果正是与美国展开争夺太平洋制海权的决战。
海军设想用陆军5个师进攻澳大利亚。这个大胆的作战计划是海军司令部的一个名叫富冈定俊的大佐制定的。在一次联席作战会议上，陆军参谋本部的服部卓四郎大佐嘲笑了这个计划。澳大利亚的面积等于日军在中国已占领的领土的两倍，要征服它，不但要使用联合舰队的主力，而且还需要出动陆军12个步兵师。光是运送陆军的船只吨位就需150万吨。富冈建议使用满洲的关东军。服部反对动用如此庞大的部队去进行一场实质上只是牵制性的行动。在日后举行的联席会上，陆、海两军又进行了争论。
3月13日，东条英机代表内阁和大本营启奏天皇：“必须在国力所允许的限度下，抓住现在的战机继续扩大已有的战果，在政治上和军事上造成长期不败的局面，同时迫使美、英经常陷于消极防御地步。对苏方针是：极力防止扩大战争对手，在对南方作战期间，努力防止引起对苏战端；在保持日、苏之间的平静的同时，阻止苏联同美、英之间的联系的加强，并尽力离间它们的关系。”
对于下一步的侵略计划，日本海军内部以及海军同陆军之间都有不同的看法，经过东条的裁决，双方都作了妥协。大本营认为，澳大利亚可能被美、英用作反攻的基地，因此必须破坏它同美、英的联系，断绝它的海上交通。为此，日本决定占领萨摩亚、斐济、新喀里多尼亚以及莫尔兹比港。这样一来，美、日两国的战略计划正好针锋相对，这就导致了所谓珊瑚海之战和以后的一系列战事。
珊瑚海在澳大利亚和新几内亚以东。早在1942年2月，日军占领了新不列颠岛及其良港腊包尔之后，就想占领新几内亚东部的莱城和萨拉莫亚，尤其是它的重要的海空军基地莫尔兹比港，以便保障腊包尔的安全，袭击澳大利亚北部的飞机场，为以后进犯新喀里多尼亚、斐济和萨摩亚奠定基础。同时，日军还企图占领图拉吉，利用它作为水上飞机基地，以掩护莫尔兹比战事的侧翼，为以后向东南扩张创造条件。
1942年3月5日，由日本海军中将井上成美指挥的第4舰队和南海部队从腊包尔出发，6日夜间在莱城和萨拉莫亚登陆，7日肃清了两地的澳军。但在3月10日早晨，停泊在两地的舰只遭到盟军飞机的袭击，4艘军舰被炸沉，7艘受伤。
对美、英来说，保住莫尔兹比港至关重要，它不仅能保障澳大利亚的安全，而且也是将来反攻的跳板。美国海军上将弗莱彻指挥的舰队，以两艘航空母舰“约克顿”号和“莱克辛顿”号为核心，就在这一带水域活动。5月3日，日军在图拉吉登陆，并占领了这个小岛。第二天，美国飞机对它进行了袭击，炸沉了日本小型舰艇4艘。这次袭击向日军表明，美国航空母舰队就在附近水域活动。
5月7日上午10时左右，日、美两国舰队在米西马岛(新几内亚东面)附近进行第一次空战。美国飞机向日本航空母舰“祥凤”号(12万吨)投下炸弹13枚和鱼雷7枚，击中了要害，几分钟内使它沉没了。
7日下午，日本舰队司令官决心在美国航空母舰阻击日本登陆部队之前把它们消灭掉。他们挑选了长于夜战的飞行员27人，每人驾驶一架飞机于下午4时15分去袭击美国的航空母舰。结果日机被击落10架，另有11架在夜间返航时误入海中，只有6架安全回到母舰上。
5月8日，日、美两国舰队又继续进行空战。这一天的对阵，双方势均力敌，各有2艘航空母舰和100多架飞机。战斗结果，日本航空母舰“翔鹤”号受到重伤，撤出战场。美国航空母舰“莱克辛顿”号(3万吨)受伤后，当时还平静无事；但到中午12点47分，舰内机仓发生爆炸，引起大火，不可控制，于是舰上人员迅速撤离。8日下午7时56分，美国自己的一艘驱逐舰奉命发射5枚鱼雷把它击沉了。
这时，日本第四舰队指挥官井上成美决定撤回整个舰队，进攻莫尔兹比港计划无限期延迟，因为他仍怕进攻舰队遭到美国舰队的袭击。当日本联合舰队司令部接到这个报告时，感到困惑不解，山本五十六命令井上继续追击，消灭残敌。大本营海军司令部也对第四舰队的行动不满，军令部总长永野修身大为恼火，当即命令井上成美追击美国舰队。但美舰已漂洋而去，无影无踪了。在这次海战中，日本损失飞机105架，美国损失81架。珊瑚海之战是日本自发动战争以来，侵略锋芒第一次受挫，这对英、美军队的士气起了一定的鼓舞作用。
在珍珠港被袭后不久，罗斯福总统就打算尽速轰炸日本本土，对这场偷袭作一次小小的报复。3月初，陆军远程轰炸机队，集中了24组机组人员在佛罗里达州埃格林机场进行训练。练习在500英尺的跑道上驾驶经过改装的B-25双引擎轰炸机起飞。他们的指挥詹姆士·杜立德中校是个出色的人物。他既是航空学家，又是一个几次打破飞行速度记录的勇敢的飞行员。是他第一个以12小时的记录作了横贯美国的飞行，第一个完成了原认为不可能完成的外圈筋斗的困难动作，又第一次做到了黑夜着陆。
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