晋军到了黄河口，前哨探得新郑城破、郑国已降、楚军将要退回。中军将荀林父召集诸将商议：“真没想到楚军如此神速，大家看，我们是进还是退？”士会说：“既然郑国已经投降，与楚兵交战又无理由，不如班师回国，以待时机。”荀林父认为正确，便命诸将启程。先縠说：“不行。晋国所以能称霸诸侯，是由于军队勇敢、众将得力。现在失去了郑国这个属国，不能说是得力；有了敌人不去追逐，不能说是勇敢。如果因为我们撤退而丢掉霸主地位，不如去死。况且晋国出动兵马不作战，听到敌人强大就退却，这不是大丈夫所为。我是不会这样干的。”说完，就率领自己部下渡过黄河。荀首说：“先縠危险了，如果和敌人相遇，一定失败，即使侥幸逃脱，回国后也一定遭到惩罚。”韩厥对荀林父说：“先縠率军失陷的话，您作为最高将领，罪过就大了。失去属国、丢掉兵马，这罪过很重了，不如干脆进军。即使作战不能得胜，失败之罪也可以共担。”荀林父点头称是，于是晋军就渡过了黄河，全部来到了郑国。
却说楚庄王即将班师回国，途中听说晋军来救郑，便对众臣说：“晋国兵马要到了，回去呢？还是应战呢？”令尹孙叔敖答道：“没有攻下郑国，应该同晋国交战；已经攻下郑国了，又再和晋国寻仇，还用得着吗？况且楚、晋交锋，不知谁胜，因此不如班师回国。”楚庄王点头称是，便打算在黄河边饮马后回归楚国。
郑国就像这墙头草
大夫伍参是楚庄王新提上来的宠臣，他听说楚军要回避晋军，便赶来奏道：“郑国认为我们力量不强，所以附属晋国。如果晋军来了我军躲避，真说明我军不行了。而且晋国知道郑国已附属楚国，也必定要用兵攻郑，晋国是为救郑国的，我们也为救郑而前往，为什么要退军呢？”令尹孙叔敖说：“伐完陈国，再伐郑国，楚军已经太疲劳了。如果战而不胜，就是吃了你伍参的肉，又怎能赎罪？”伍参对孙叔敖说：“如果一战而胜，就不用吃我了；如果战不胜，我伍参的肉早被晋兵所吃，哪还能到楚人嘴里？”伍参又对楚庄王奏道：“大王何必害怕晋国，而把郑国抛弃给晋国呢？”楚庄王说：“寡人没有抛弃郑国呀？”伍参说：“现在晋军来救，如果楚军离去，晋国就会轻易攻下郑国，这不是抛弃郑国是什么？”楚庄王说：“令尹说和晋兵作战未必获胜，所以才离去。”伍参继续奏道：“臣已经算计到了，荀林父新任中军将，威信不足以服众。中军佐先縠，倚仗家族世代功勋，刚愎自负。其他各将，各行其意，号令不一。晋军人马虽然众多，打败它却是很容易。而且大王身为一国之主，躲避晋国诸臣，恐怕要被天下人耻笑。”闻听此言，楚庄王惊讶道：“寡人虽然不擅打仗，也不至于败在晋国诸臣手下！寡人听你的，决心与晋军交战！”此时，远处传来一种声音，均匀地、有节奏地震荡着耳鼓，这声音不是别的，正是黄河的涛声，那是大水穿过险碛时的摩擦声，是拍打岸边蛮石时激起的声音，是水和水在一条大河里互相搓揉嬉戏的声音。
楚庄王站在滚滚黄河边上，沐浴着黄河蒸腾的气流，又一次充满了豪情。楚军饮马黄河后，不再回楚，而是等待晋国大军到来。
且说郑襄公将楚庄王送走后，还没喘口气，就探知晋军前来，心想晋国兵多将勇，一旦胜过楚军，势必来郑国讨伐郑国顺楚叛晋罪过。郑襄公心里很难过，刚刚经受肉袒牵羊之耻，如今又是乌云压顶。不一会，雷声滚滚，大雨瓢泼而下。郑襄公望见雨中墙头上的草随风摇曳，不由叹道：“多少年来，郑国就像这墙头草，为求生存，屡受强国摆布。想当年，先君郑庄公以《周易》中的厚德载物为思想，初霸诸侯，那是何等威风！可子孙们忘记祖宗训条，以至几近亡国。”不知不觉中，郑襄公流下眼泪，此时，他突然想到当年鲁僖公为保鲁国平安耍“两面派”对付晋、楚之事，不禁自言自语道：“现在的郑国也可以学他呀！”于是，郑襄公派使节到晋军。
车左善于射箭，车右善于辞令
郑国使节说：“我们君主等待贵国援救，就像初春的麦苗期盼及时雨一般，因社稷即将危亡，才顺从楚国以求平安，救燃眉之急，实是不敢背离晋国。现今，楚国胜了郑国，因而骄横，经过长期征伐，军士疲惫。晋军如果发起攻击，我们愿意从后面跟上，去战胜楚军。”晋军众将听完郑国使节之意后，先縠先说：“打败楚国治服郑国，就在此一举了。”栾书说：“郑国奉行其先君郑庄公的蜥蜴理念，不断变化颜色，外交反复无常，他们的话不可信。”赵同、赵括说：“领兵而来，就是为了寻找敌人。战胜敌人，得到属国，不就是为了这个目的吗？先縠的话对呀。”于是不等中军将荀林父同意，先縠竟与郑国使节签定迎战楚军协约。荀首看到先縠、赵同、赵括等人各行其是，愤愤地说：“必会自取祸乱呀。”栾书见赵同、赵括职位列六卿之下，但依仗家族威望，说话蛮横无理，内心不快，彼此有了一些隔阂。
郑襄公另外派使节前去楚军，也劝楚庄王与晋军交战。郑国这是两边挑火，坐观成败。
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