目睹伯嚭下场和越王勾践回拢珍宝贪心，范蠡不禁心寒。
范蠡为人机智，鬼神莫测
范蠡思前想后，决定远离灾祸，于是向越王勾践道别：“君受辱，臣当死。从前大王在会稽受辱，臣所以不死，就是为了助大王报仇雪耻。现在吴国已亡，大王倘若肯宽恕臣在会稽的不死之罪，臣愿辞官离朝，老死江湖。”越王勾践心中感伤，泪流满面说道：“寡人全凭你等尽力相助，才有今日成功。正想报答你的忠心，你怎么却要离寡人而去？你若肯留下，寡人愿与你共享富贵。若执意要走，寡人定将你的妻儿一并处死。”范蠡答道：“大王可以杀臣，臣的妻儿又有何罪？他们是生是死，全由大王一人掌握，臣也顾不上许多了。”当夜，范蠡便乘小舟渡江而去，进入太湖之中。
第二日，越王勾践派人去召范蠡，范蠡早已出走。越王勾践脸上变色，向文种问道：“范蠡还可以追回来吗？”文种答道：“范蠡为人机智，鬼神莫测，恐怕追不上了。”
文种刚离开越王勾践，就有人将一封信简送给他。文种打开一看，发现是范蠡的亲笔信，信上写道：“你不记得吴王夫差的话了吗？‘狡兔死而良犬烹。’越王勾践为人，长颈鸟喙，能忍辱发奋，但又天性忌妒多疑，可与他共患难，不可与他共安乐。你现在如不速速逃去，它日必遭杀身之祸。”文种看完信，便叹道：“范蠡也太多虑了。”几日后，越王勾践率军返越，西施随越王勾践同行。越王夫人暗中让人把西施带出，用大石绑在她身上，沉入江中。越王夫人解释道：“这是亡国之物，留着她干什么？”
越王勾践顾念范蠡的灭吴大功，抚恤其妻儿，将百里土地封给他们母子，又让良工巧匠依照范蠡的形象面貌，铸成一座铜像，放在大殿座旁，如同范蠡仍旧在身边一样。范蠡从太湖入海，有一日忽派人把其妻儿从越国带出。夫妻父子一同来到齐国，后又到陶山隐居，以饲养六畜为生，获利不菲，自号陶朱公。
越王勾践灭吴成功，不仅不封赏有功之臣，而且与老臣们日渐疏远。此时，诸稽郢已亡；内史计倪假装疯癫，辞去官职；泄庸、苦成、皓进、皋如等人也都纷纷告老还乡；文种心念范蠡的临行之言，假托有病在身，不再上朝。
越王勾践成为第七个诸侯霸主
越王勾践左右内侍有人忌恨文种，便向越王勾践进谗言：“文种自认为功高盖世，所以深切希望得到厚厚封赏。因迟迟得不到，所以对大王您心中不满，于是假病不朝。”越王勾践了解文种才干，觉得吴国既灭，他对自己已经无用，更怕他有朝一日谋反作乱，无人能制，因而心中想把他除掉，只是苦于找不到借口。
这时，鲁哀公与季、孟、叔等“三桓”矛盾日深，鲁哀公想借越兵除掉“三桓”，便借拜会越王勾践为名，亲自来到越国求援。越王勾践心中顾忌文种，不肯发兵。鲁哀公更加忧郁，病死在越国，鲁国鲁悼公继位。
越王勾践对文种放心不下，某日突袭到其家中探病。文种装出重病缠身之样，起身迎接越王勾践。越王勾践发觉文种破绽，从而相信内侍谗言，于是随手解下宝剑，放在座上，对文种说道：“常言说，志士仁人不怕身死，只恐抱负不得施展。你自翊有七项谋略，寡人仅仅用了其中几项，就将吴国灭掉。剩下的几项，还能干什么呢？”文种答道：“臣也不知道还能干什么。”越王勾践说：“请您用这剩下的几项才干，替寡人到地下去见见吴国前人吧！”越王勾践说完，登车回宫，宝剑留下。
文种将越王勾践留在座上的宝剑拿起，见上面刻有“属镂”二字，便知它是当年吴王夫差赐给伍子胥自杀用的那剑。文种见此，抚剑仰天痛哭道：“我不听范蠡的话，今日终被越王勾践所杀，我真是愚蠢啊！”接着大笑道：“伍子胥是何等忠贤！我能和他死于同一把剑，还有什么可遗憾的？”说完举剑自刎而死。
越王勾践听说文种已死，心中暗喜，命人将他葬在卧龙山上，后人便改称卧龙山为种山。文种入葬一年后，海水大涨，穿过山岗，文种墓突然崩裂。有人说文种复活，随浪而去。每逢钱塘江大潮，人们就说，前面浪头是伍子胥，后面浪头就是文种。
越王勾践也学吴王夫差，率军北渡长江、准河，与齐、晋、宋、鲁四国诸侯在舒州会盟，并派人前去向周天子进贡。这时周敬王已去逝，周元王继位。周元王派人封赏越王勾践，命他为东方诸侯盟主，越王勾践接受周天子之命，各国诸侯纷纷派使节前来祝贺。楚国刚攻灭陈国，害怕越国军威，也主动派人来与越国修好。越王勾践割淮西部分土地给楚国，割泗水以东土地给鲁国，割淮北部分土地给宋国，天下诸侯纷纷归附。越王勾践成为齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王、吴王夫差之后的第七个诸侯霸主。
穷则变，变则通，通则久
“易，穷则变，变则通，通则久。
自天佑之，吉无不利。”
话说各诸侯国中，有见识的公、卿、士及其子弟，都学《周易》。《周易》中提到的这个“穷”实指事物发展到极端，滞碍不通时，就会发生变革，使事物获得新的发展余地。吴国崛起、衰落如此，越国失败、胜利也是如此。《周易》上又说：“一阖一辟谓之变，往来不穷谓之通。”所谓“变则通”并不是一次性的，而是要“往来不穷”地变，世界由此而恒久。
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