听说两广的太平贼匪窜入湖南，长江水道现而今不太好走，而湖广又正是两淮盐运司的引地，淮盐运不过去，湖广的百姓又不能食之无味，川盐很可能会取而代之，吴家人既为刚寻调湖广总督的吴文镕担心，又为刚署任四川盐茶道的吴文锡高兴……
总之，对他们这些平时连县城都不咋去的人而言，有消息总比没消息好，一个个听得津津有味，直到下人跑祠堂来说晚宴准备好了，两位族老才意犹未尽地邀请都棨森和韩秀峰去吃酒。
都棨森想巴结吴中堂和吴道台，韩秀峰一样想巴结，只是官太小之前不敢往这上面想。
现而今人都已经来了吴家，韩秀峰自然不会错过这个千载难逢的机会，放下酒杯问：“老太爷，秀峰这两天就要去泰州上任，去泰州自然要经过扬州，正打算去一趟‘日升昌’在扬州的分号，请‘日升昌’寄几封信，您老要不要给吴道台去一封家信，如果要的话秀峰帮你一道交寄。”
“他说审第稿子……”老太爷听不懂韩秀峰带着四川口音的官话，跟在祠堂时一样用本地问懂官话的子弟。
老太爷还有些耳背，吴家子弟凑他耳背大声翻译。
不出所料，老太爷果然想给吴文锡写信。
吴家一个有功名的子弟用官话好奇地问：“韩老弟，湖广不是不太平吗，长江水路不是不好走吗，你的家信能寄到吗？”
“要是信跟人一样走水路估计寄不到，我不打算直接寄往四川，而是托‘日升昌’寄往京城的重庆会馆，来年朝廷要开科取士，我们四川打算应试的举子，这会儿有的已经到了京城，有的过完年就会启程，不管来年能不能中式，他们来年三四月份都会回四川老家，到时候托人家帮着捎回去便是。”
“这么说信在路上要走半年？”吴家的一个孩童问。
“所以说家书抵千金。”韩秀峰笑道。
吴家真是书香门第，围在桌边的几个孩童不光全识字，而且全会说官话，又有一个孩童问：“韩叔，您刚才说进京赶考的四川举子不管能不能中式都会回老家，落第的自然要回老家，金榜题名的为什么也回？”
不等韩秀峰开口，吴家的一个秀才便抚摸着孩童的头笑道：“不回老家怎么衣锦还乡？你大爷金榜题名时一样请过一年假。”
“跟谁请？”
“翰林院。”
“打破砂锅问到底，老太爷，您家这些孩子一个比一个聪颖！”都棨森不失时机地举起酒杯，又夸起吴家的这些个学童。
老太爷听子侄们帮着翻译完，老怀甚慰，开怀大笑。
正谈笑风生，一个下人跑过来凑到吴家的秀才耳边低语了几句，吴秀才微微点点头，随即转身道：“韩老弟，刚才听大老爷说你打算顺道探望德坚的家人，德坚是我儿时的同窗，他家离这儿不远，我帮你把他儿子和女婿请来了。”
“这咋好意思呢，这点事还劳烦您挂在心上。”
“举手之劳，韩老弟无需客气。”
这里人太多，不是说话的地方。
吴秀才起身跟县太爷致歉，随即把韩秀峰请到侧院的一间书房，笑看着一个十三四岁的孩子和一个拘谨的汉子介绍道：“韩老弟，这位便是德坚的公子士衡，这位是德坚的乘龙快婿王进阶。士衡，这位便是你爸的好友韩巡检韩老爷。”
“士衡见过韩叔叔。”张士衡念过书，会说官话，本就是个聪明伶俐的，急忙躬身行礼。
“进阶……进阶见过韩老爷。”
“自家人，无需多礼。”韩秀峰将二人扶起，一边招呼他们坐，一边叹道：“士衡，我跟你爹是好友，在京城时他没少提起你，一想到令堂走得早，他又要在吴大人身边效力，实在顾不上家，只能让你跟姐姐姐夫过就觉得歉疚。”
“韩叔叔，我没事，我姐姐和我姐夫对我可好了。”
“韩老爷，天地良心，我……我从来没亏待过士衡，我……”
“我晓得，一看士衡穿的衣裳就晓得，一看士衡如此知书达理，就晓得你不但没亏待过士衡，还节衣缩食供士衡念书。”
“念书的钱是我岳父寄的。”
韩秀峰跟吴秀才对视一眼，笑问道：“进阶，你会说官话，你在哪儿讨生活，做什么营生？”
“韩老爷，我们这儿的人还能做什么营生，农忙时种田，农闲时去北桥背盐，那些家里没田的要么跑船，要么跟我农闲时一样去北桥背盐。”
“有没有去过泰州？”
“去过，我们这儿好多人在泰坝背蒲包。”
“蒲包？”
吴秀才微笑着解释道：“就是装盐的包，蒲叶编的。韩老弟，你这是还没去泰州上任，等到了泰州一看就晓得了，运盐河在泰州城外有一座大坝，盐运到那儿全要称重，称完重才能背过大坝装上游的船。”
“原来如此，”韩秀峰笑了笑，又回头问：“进阶，你有没有去过海安？”
“没有，没去过那么远。”
“认不认得海安的人？”
“不认得。”
“我就是随便问问。”韩秀峰顿了顿，接着问：“士衡，你现而今在哪个书院念书？”
“韩叔，我……我愧对家父，我现在不念书了。”
“咋不念了？”
“我……我不是念书的料。”小孩一脸尴尬，耷拉着脑袋既不敢直视韩秀峰，也不敢偷看吴秀才。
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