“县侯回庄子上了！”
“张县侯回来了！”
“张县侯……”
四下里，乡邻们又惊又喜，一边奔走相告，一边踮起脚尖准备看热闹。
然而，让大伙失望的是，接下来回到庄子上的，却不是凯旋归来的张潜，而是军器监右丞郭怒。紧跟着到来的，则是褒国公段怀简，秘书少监贺知章和书院山长张若虚。又过了一会儿，还有几辆女子乘坐的雕花香车，也在薄暮下，肆无忌惮地驶入了张家正门。
直到天色完全变黑，新城县侯张潜本人，才终于在数十名亲兵的保护下，出现在大伙的视线之内。但是，看到他风尘仆仆的模样，乡亲们也不敢耽搁他太长时间，笑着凑上前打了几声招呼，就各自散去歇息。
当晚，张潜就在自家庄子大排筵席，招待前来探望自己的各位宾朋。
贺知章和张若虚，都是他的半个长辈，一年半时间没见面，来探望他这个晚辈，礼节上毫无问题。
褒国公段怀简非但是他的朋友，并且还是六神商号的幕后大股东之一，得知他归来，第一时间赶过来为他夜风，也是应该。
至于任琮和郭怒，非但是他的下属，还是他的师弟，平素就把他的庄子当做自家一样，根本算不得什么客人。无论什么时候出现，都不突兀。
但是、小辣椒任盈盈和郭怒的妹妹又联袂而至，就让张潜无法不感觉惊诧了。然而，当看到郭家小妹与任琮不经意间对上的眼神，以及任盈盈面对段怀简之时的神态，顿时，他心里又一片了然。
在平均年龄才三十多岁的大唐，每个人的生命都耽搁不得。他在过去的一年半时间里，率领弟兄们于西域纵横驰骋。别人的日子，当然不可能停留在他离开那一瞬。
任琮马上就要及冠，按照大唐规矩在，早就该娶妻生子了。而以任琮如今的前途和他本人在六神商行的重要性，娶个不知根知底的女人进门，远不如娶郭怒的妹妹。
至于段怀简与任盈盈，想必也是如此，只是二人原本就有些两情相悦，只是门第上差距太大。而最近两年，任琮凭着在军器监做出的成绩，刚好补上了家族在这个方面的短板。
“看什么看，就差你了。当初你还欺骗老夫，说在等同门师妹！”见张潜的目光不停地在另外两对鸳鸯身上转圈儿，张若虚忍不住放下酒盏，沉声翻起了旧账。
“等他的师妹？”贺知章听得满头雾水，瞪圆了一双醉眼看向张潜，愣愣地询问，“他什么时候又有了师妹？他们墨家的山门又开了？实翁，你没来由的，怎么把长辈架子还端起来了？我明白了，前一阵子长安城里传言，你那外甥女特地被圣上恩准，回家自行择婿，乃是为了用昭。啊，这下可好了，俗话说，娘舅如父，用昭真的成了你的半个儿子，你再也不用遗憾了！”
“季翁，我师兄旅途劳顿，不胜酒力，请准许晚辈代替师兄，先敬您老！”发现张若虚胡子已经开始往上飘，任琮赶紧站起身，端着酒杯将话头往别处岔。
“饮胜！”贺知章果断闭嘴，端起酒杯与任琮互碰，笑得如同一只偷了鸡的狐狸。
第二章 夜话（下）
“张山长息怒，当时用昭想必也是被形势所迫，不得已为之！”见任琮用酒杯吸引开了贺知章的注意力，褒国公段怀简也赶紧举起酒杯，向张若虚递台阶，“他当时虽然声名鹊起，地位毕竟跟弘农杨氏还差着一大截。而令外甥女又被朝廷征辟，陪伴金城公主和亲吐蕃，君命难违。如果用昭当时将此事直言相告，以您老对他的关爱，少不得要替他全力奔走，如此，万一被那些敌视他的人知晓，难免会拿来制造事端。”
将酒杯跟张若虚碰了碰，他又快速补充，“而他一边将所有人瞒住了，一边暗自努力，最终令一切水到渠成，才是最稳妥的办法。以他现在的功劳和地位，那些敌视他的人，如今想拿此事做文章，恐怕都力有不逮。”
这几句话，说得可太有水平了。非但让张若虚心里的尴尬瞬间消失了一大半儿，坐在段怀简临近一张矮几后的任盈盈，也是脸色微红，双目之中波光流转。
三年前，二人何尝不是瞒过了所有人，然后各自努力。而现在，少国公正式变成了褒国公，任家也从京城巨贾，变成实打实的官宦。原来横在二人之间的那些阻碍，全都被踏在了脚下。正如段怀简刚才所说，一切都水到渠成。
“当初师兄不止是瞒过了前辈，连我等都一并瞒过了。”不待张若虚放下酒杯，郭怒也笑呵呵地站起身，低声解释，“但是，在下一点都不怪师兄。甚至觉得，换了在下，也肯定跟师兄做得一模一样。否则，前有白马寺的和尚，后有某公主和他麾下的那些马屁精，一旦撕咬起来，我师兄本事大能挡得住，女方那边，处境却难免会凶险万分。”
“前辈，当初对您隐瞒，的确是晚辈的错。晚辈自罚三杯，还请前辈体谅晚辈的苦衷。”见台阶铺垫得差不多了，张潜紧跟着站起身，当面赔罪。
“这么大的事情，你自罚三杯就算了？”张若虚闻听，立刻将眼睛又竖了起来，沉声数落，“老夫在你眼里，就那么沉不住气，知道之后，会自不量力地去胡乱掺和？老夫若是早就知道，至少能帮你出出主意！老夫本事再不济，好歹也是青荇的舅舅，背后还站着整个吴中张氏。长安城中某些势利眼，不至于当面让老夫难堪！”
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