“这是怎么了？我中了举人，怎反倒不如我尚是生员的时候？”
沈元非常奇怪，为什么自己考中举人，好像突然变得不那么受欢迎了？走到哪里都好像被人刻意回避。
直到跟他一起参加本届福建乡试的宁化老乡，而且在这次乡试中同样中举的张彦宁说了一句中肯的话：
“之平老弟，你难道不知道吗，全因你在朝中的一位同宗，他如今的地位……让你如今很尴尬啊！”
沈元周岁十九，虚岁已经二十，在这次他奔赴福建乡试前，沈明新特地给他起了表字，名为“之平”。
沈元很争气，只身一人来省城福州应试，没受任何人的恩惠，他跟沈溪和沈明文到省城赶考住客栈不同，住的是简陋的民宅，甚至八月乡试完毕后便搬到了庙里，用省下的银钱准备在省城多停留一段时间，增长见闻。
沈元以前少有离开宁化的机会，一旦出来，他懂得把握时机，读万卷书行万里路，这是个有志气的年轻人。
沈元从没想过沈溪在朝中的地位会影响他的科举之路，直到张彦宁挑明，他特别留意了一下，才知道外面正风传，说他之所以能中举，全是因主考官看在沈溪的面子上，特别予以拔擢，很多人甚至非议沈元的才学，认为他写的八股文晦涩难明，不似“正经文章”，这些流言对沈元打击不小。
沈元决定拜访一下内帘官，问明真相，却得知内帘官已回乡。
大明除了两京外其余布政使司的乡试，用的都是地方上的大儒作为内帘官，这些人没有官位，社会地位不高，这也是明朝一直存在乡试外帘官影响内帘官的最重要原因。
正因沈溪地位卓然，新近又以左都御史挂兵部尚书衔在西南领兵，而且福建和广东还是沈溪曾经的辖地，尤其现在福建和广东地方上正在推行沈溪制定的新政，使得地方上的学子认为，是外帘官想巴结沈溪，所以暗中唆使内帘官，将沈元提拔起来。
沈元拜访内帘官不得，便想亲自去求见名士大儒。
结果依然被拒之门外。
这却是因为地方上的名士和大儒多半奉行理学，且依附刘健和李东阳为首的文官集团，沈元的出身注定了他只能被划为沈溪一党，沈溪如今被文官集团打压，这种氛围也传递到了福建。
沈元不明真相，受到的打击不轻。
“七弟不在福建，为什么我身边的每件事，好像都跟他有关？我究竟是靠自己的能力考上的举人，还是受他的荫蔽考取？”
沈元中举后的开心一扫而空，转而心中充斥着茫然与愤慨，这是一种不为人理解，遭受猜忌后自然萌发的愤怒与无助。
沈元是个倔强的年轻人，越是见不到那些名士大儒，越是一次次前往登门求见，但经过几天努力，仍旧没见到一位名士或大儒，到最后，跟他一同到福州来赶考的士子，基本已回乡，他发现自己一个人留在福州没什么意思，只能动身回宁化。
来的时候充满期待，结果也是中举，但回去的路上，他却喜忧参半。
沈元的心境异常复杂，他非常在意别人评价，这跟他自小一个人在外求学，自立自强有关，他有什么想不开的事情，不会跟人说，而是闷在心里，一旦郁积达到一个临界点，他会找地方发泄一下，但也只是用拳头击打墙壁或者树干，每次都全情忘我，甚至手背出血都不会停下。
“不会的，我不是因七弟的关系才中举，我是靠自己的真才实学。连苏先生也说，我的资质并不比七弟差，只是他时运好，比我早几年中举人……如今我做到了，第二次参加乡试就中举，就算我不是解元，但也可参加会试，谁知道明年我是否会中状元呢？”
沈元突然对来年的会试充满期待，他知道，能证明自己的只有会试，说别的没用，只有真正考中进士，别人对他的怀疑才会降低。
但他又怕，自己凭真本事考中进士，别人还是会在背后指指点点。
他已经不知道自己该做什么。
从福州城出发两日后，沈元做出了人生中最重大的一个决定——不回宁化县，直接北上京城，参加会试。
他要用自己的表现证明，自己是有真才实学的人。
不需要靠任何人。
做出这决定后，沈元发现自己的盘缠已经不多了，但因他生性倔强，认准的事情绝对不会回头，只能用一些别的方式筹措银两，他准备一路上帮人写信，或者是做一些体力活，甚至不雇马车，全凭两条腿，穿州过省，以身体力行的方式参加会试。
沈元把自己摆到了一个苦行僧的位置上，甚至连父母亲人的牵挂都不顾。
“我这么做，是为了让爹娘省心。他们必然已知晓我中举的消息，我只需写封信回去，让他们知道我去京城赶考便可，我就说是跟好友相约结伴而行，路上的盘缠不用我操心，这样他们就不用再为我筹措去京城赶考的银两。到京城后，就算露宿街头，我也能撑过去，只要让我参加明年的会试就好！”
沈元想到做到，他不在乎别人怎么想，直接折身北上，往京城而去。
从他出发的那一刻，他便知道自己这一路上要吃不少苦，但他自小便能吃苦，他知道自己的目标是什么，并且一直为之努力，他能做到的事情甚至沈溪都无法完成，而他定下的目标，是超越沈溪，证明自己存在的价值和意义。
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