一个小妃子说，在后花园里放着一堆伐来的木头，那是早年间成祖弄来的，永乐年间的伐木，放在花园里有上百年了。"怪事就出在放伐木的后花园里。"小妃子说："话说这天晚上，总有一个人跟着从那儿走过的一个小宫女，小宫女走到哪里，那个人就跟到哪里。小宫女说，你是什么人？他说，我不是人。小宫女问，你不是人，在皇宫做什么？那人说，我在这里好多年了，从永乐帝时，我就来了。你看我，身上的衣服破了，没有衣服换。我的皮肤也坏了，上面长满了癍，你看，我是不是长得很丑，很可怕？小宫女说，你长得不丑，也不可怕，你挺好看的。那人笑了，一笑还空空响。他说，我告诉你吧，我是一根木头，我要做乾清宫的大梁了，你记着，明天有人要砍我，你去告诉他，要是他不在三分三的节骨眼处砍我，我给他一百两金子。
众宫女一听，哇，有一百两金子，你说的是真事还是假的？
妃子说，你不信？我叫原来的小宫女来跟你说，她真得了一百两金子，那个工匠也得了一百两呢。
申时行站在黑暗中，他不知道是走还是留在这里，皇上对他的奏疏不满，吼他来，夜里来这里站着，是不是忘了他申时行是一个老人？是不是忘了他是来应答皇上问话的？皇上真的睡了吗？
万历真就想起了申时行，但他仍微笑着，抚摸着妃嫔光滑如锦的的肌肤，心里想：让他去站着吧，他就在那儿站一站，有什么了不起？
头有点疼，腿也站痠了，又十分寒冷，申时行对自己说，还是回去吧？但又不甘心，万历要是能召见自己呢？他要对万历说，说立太子事，朝议汹汹，要早立太子啊，免得再滋生事端。
一直到了天亮，申时行倚着宫栏，看见了日出，头上冒出冷汗，心里冰凉，只有口中还喘出一丝微热的气息。他说：该回去了，该回去了。他捶着老腿，有些蹒跚，向阶下走去。
万历这时醒了，他问：申时行走了吗？
一个宫女禀道：申大人一直在乾清宫外站着，一直站到了天亮。
为什么要站到天亮？万历反过来戏侮申时行，有那么急吗？有什么事儿非心急火燎地赶来说？就不能等几天吗？知道了，申时行是要奏立太子事，这是他的心病，他不想与朝臣们争议此事，只想再放一放，或者说秘而不宣也可以。
但申时行逼上来了，一直在宫门外站立，不让他来，似乎不好。万历说，你要申大人去大殿，给他饮一碗参汤，让他等朕一下。
顺妃扯着他的手不放，美人柔荑，如润似玉，万历舍不得放开这只手，但他轻声说：申大人来了，我得去看看他，你放开，我一会儿来看你。
顺妃轻声娇笑：不放，不放，就是不放。
看她酒窝浅斟，微微娇笑的神态，万历心神又是一荡，他喜欢美人娇羞，这令他感到快意，他说：好啊，我一会儿来。
舍了美人手，便觉得手下空荡荡的，他微有醉意，眼里含春，怔怔地向着乾清宫外走。待走到了大殿里，他看到了申时行。申时行刚喝过了参汤，有一点儿精神了，对着万历一跪说：皇上，朝臣请求皇上早立太子。
万历心里的火一下子就上来了，恨不能立时疾吼申时行，你一夜不睡，站在乾清宫外，又要来逼我吗？你要我早立太子，好啊，我让你看看常洛与常洵。万历大声喝吼：快去人，把大王子与三王子都带来！
乾清宫里气氛极闷，万历斜倚在榻上，看着申时行，他不要申时行坐，申时行也不敢坐，只是看着那座椅，心里渴望能歇一歇。但万历根本不许他坐，不让他歇。他只能站着，手里拿着奏疏。太监领着常洛与常洵来了，两个孩子站在阶上，跪下向万历磕头，万历脸上带笑，问他们，读书了吗？
读了，正读呢。
读什么呢？
读《论语》。
有人教你们吗？
有，贤妃娘娘教。
万历回头问申时行，我请人教他们读书，他们不是有老师了吗？有贤妃教他们，不行吗？
申时行恭敬如仪：那不一样，皇子长至于九岁，却没有替他请国子监或是大学士为师，这不正常，请皇上确定请王锡爵或是许国做皇长子的老师。
万历说，为什么非要这么做？
申时行说，家有家规，国有国法。
万历说，我说的就是家规，我说的就是国法。
申时行说，国法就是国法，国法不是皇上说的，是历代朝纲制订出来的。
万历盯着申时行，他站了一夜，要说的就是这个吗？他忽地起身，对两个儿子说：你们两个听着，这是一块玉器，我拿它在这火上烧。你们看着，看着。
申时行盯着他看，万历把这块玉烧得烫了，丢在地上，对两个王子说，你们两个去拿这玉器，拿来给我。
常洵离那玉器远远的，常洛犹豫一下，便去抓玉器，抓到了，对万历说：父皇，我烫手，烫手……他就哇哇地哭。
万历忙接过那玉器，把它丢在御榻上，回头问常洵：你为什么不去拿玉器？
常洵说：烫手。
万历笑笑，命张鲸把他们带回去。
乾清宫很沉闷，申时行静静伫立，他感到了万历的愤懑。万历有许多话，不吐不快，他对申时行说：你看到了吧？这就是常洛，他连一块烧烫的玉都不知道躲避，他当得了皇上吗？他做得了太子吗？大明朝的太子这么傻，行吗？
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