一路无事。行至砀山下，忽听一棒鼓响，涌出数十草寇，为首一人，身体长大，面目凶恶，骑一匹黄骠马，横一口斩马刀，厉声喝道：“行路之人，且留下随身财物，饶汝等不死！”众人手无寸铁，尽皆失色。刘季拔剑迈前一步，怒吼道：“何处草寇，敢阻刘季之路！”那人滚鞍下马，伏于草中道：“原来是恩公至此，罪民纪信不知，望公怨罪。”刘季视之，乃泗水人，姓纪名信表字成。当初，纪信因为医父疾，持刀打劫，为刘季所获。刘季问明原委，赠百钱而释。后纪信失手伤人遭连坐，又得刘季周旋，免了死罪。纪信逃至砀山，与其弟纪义占山为寇，一直颇感刘季之恩，常记挂于怀，今意外遇见，甚是欢喜。
刘季与纪信同回山寨，将前事告与纪信。纪信道：“恩公且在山中住下，再作打算。”刘季自是愿意，遂同纪信一同落草。四方在逃犯人及不堪秦刑所束者，慕刘季之名，皆往投之。不多日，已聚得千余人。刘季便遣人往沛、丰打探消息。
却说沛县令闻刘季纵囚逃匿，大怒，令出榜辑拿，又将刘家老小囚于狱中，等候发落。那吕氏虽已年过风华，却尚有些姿色，引得一伙狱卒都来调戏，正好为狱吏任敖撞见。任敖知萧何与刘季交厚，惧其责怪，乃怒笞为首之人，并告于萧何。萧何急往县署告道：“刘季虽犯死罪，但其妻乃女流之辈，素不闻外事，与刘季逃匿并无干系，可免连坐之罪。”萧何名望颇高，县令遂从，因释吕氏。任敖得此令，索性连子女二人一并放了。那吕氏携子女来寻刘季，竟然找到砀山山寨之中，刘季见到吕氏，甚是奇怪，问之原委，吕氏道：“妾父曾言妾道：‘刘季所居之上，常有云气环绕，乃极贵之相。’妾依云气寻来，果然寻见夫君也。”刘季暗咐：“秦始皇在位之日，曾言：‘东南有天子之云气’。故每每东巡，欲寻而除之。沛、丰皆位东南，莫非是言我。”心中暗喜。后有人诗道：“并吞六国迁后人，东南云雾扰纷纷。秦皇不知天数定，六番东巡化烟尘。”
刘季会得妻子，遂在砀山住下，故山中至今遗有藏皇峪。
却说秦二世从各地征得钱财民夫，大修秦陵，以宫眷、官吏万人殉葬。为防后人盗墓，每完工一处，便将所有民夫、工匠一律坑杀，残忍之作，令人发指。秦始皇陵尚未竣工，秦二世又令重征工役，再兴土木，要将阿房宫修筑完毕。阿房宫乃秦始皇于三十五年动工起建，位于渭南上林苑，规模宏大，震古铄今。动工之初，关中建工石木不足，秦始皇令从荆、蜀诸地采办输运，工役亦依次征发，逐届加添。动工已两年，尚未过半，却因始皇之死，劳力皆往骊山，阿房之工遂告暂停。
朝中众臣闻得秦二世要再修阿房宫，多觉不妥，丞相李斯、右丞相冯去疾、将军冯劫联名上书，求罢此工，以安民心。秦二世阅书甚嗔，呲李斯道：“卿为三公之首，怎敢不顺圣意，失节错乱！夫贤人得天下，只求天下人顺其一身，若自身无利，何以治天下。先皇因皇宫狭小，所以营建阿房宫，室堂未成，正遇先皇驾崩，故停工至骊山筑坟。今朕见皇陵工程过半，而天下又太平无事，故欲完此工以足先皇之愿。若自此停筑阿房，乃有意示先皇兴业有过，卿敢当此罪名乎？”李斯闻之惊恐，连连称诺，不敢复言。朝中百官见丞相尚是如此，还有何人复敢再谏？
于是阿房之工再兴，各地居民，三人抽一，齐赴咸阳充任劳力，直弄得民间妻离子散，家败人亡。劳工进到咸阳，有司上奏，禀告劳工数众，当食者多，关中之粮已不足也。秦二世与赵高商量。赵高道：“可下调郡县，勒令筹备粮草，运到咸阳。凡传输者，皆要自赍粮食，勿耗所输，有违者，皆可斩之。咸阳三百里内不得食其谷。”秦二世从其说，遂令海内各郡县筹粮来献，用法颇刻。其时方经修长城、建皇陵之大工，民间之财，经不起这数番浩劫，早已经十室九空矣。此令一下，人不能当，直使得普天愁怨，哀鸿遍野，天下骚乱，反徒四起。正是：疥痫之痛不求医，病染沉疴悔晚矣。欲知后事如何，且看下文分解。
却说河南阳城有一豪杰，姓陈名胜字涉，身高体壮，颇有胆识。陈胜少时受佣他家，衣不蔽体，食不裹腹。一日耕作于垄上，怅然甚久，与同伴道:“吾一朝得志，拥享富贵，当与汝等同乐，不致相忘。”佣者皆笑而应之道：“汝若如此佣耕，何言富贵也。”陈胜叹道：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”
秦二世元年七月，东胡犯境，深入沽水。渔阳郡监引军征讨，不能退敌，乃令流星快马飞报咸阳。秦二世招赵高问计，赵高道：“始皇在时，多曾征调民夫，出塞防胡，故边郡得安。今海内太平，疏于防边，为胡人乘得间隙。以臣之计，陛下可征兵数万，发往渔阳御之，此患自除也。”秦二世大喜，赞赵高道：“君真乃社稷之臣也。”遂仿始皇故事，降诏征材士数万，赴边塞防胡。朝中发闾左九百人充卒，出戍渔阳，以防东胡。陈胜居于闾左，于是为朝中所征，即日发往渔阳。官军遣校尉二人为督，领众上路。校尉巡视众人，见陈胜与阳夏人吴广皆身体强壮，威能服众，乃使二人充任屯长，监督众人行至。吴广表字叔，亦是一名勇士。
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