在美国飞机攻击倒霉的“龙骧号”时，由于发现了“企业号”和“萨拉托加号”航空母舰，日本人有了战机可乘，南云还是沾沾自喜。但是，弗莱彻作好了准备，他汲取了中途岛海战的经验教训，加强了空中战斗巡逻，53架野猫式飞机全部升空，“企业号”和“萨拉托加号”的飞行甲板上没有一架飞机。双方机群在距离“企业号”25海里的上空遭遇，在一场野蛮残酷的殊死搏斗中，唐纳德·E ·鲁尼恩海军陆战队二级准尉击落了两架99式舰载俯冲轰炸机和一架零式战斗机，击伤了一架99式舰载俯冲轰炸机。攻击“龙骧号”后返航的SBD 无畏式俯冲轰炸机和TBF 复仇者式鱼雷机也参加了这场战斗，又击落了3 架99式舰载俯冲轰炸机。
有20多架99式舰载俯冲轰炸机突出重围，直取“企业号”航空母舰，当它们俯冲攻击时，“企业号”只好依靠自己的火炮及“北卡罗来纳号”战列舰和其它警戒舰只火炮的保护。空中到处是炮弹爆炸的团团黑色硝烟和曳光弹道。有几架俯冲轰炸机中弹爆炸；还有两、三架敌机受伤，企图冲撞航空母舰。一位军官激昂地用他的11.43 毫米手枪朝着直冲下来的轰炸机射击，直到把子弹打光。“企业号”舰长阿瑟·C ·戴维斯海军上校发现，每隔7 秒钟有一批99式进行俯冲。攻击进行了4分多钟。“企业号”中了3 颗炸弹，其中一颗穿透了飞行甲板，在士兵舱爆炸，炸死30人。有一颗炸弹击中了右舷炮台，炸死39人。“企业号”航空母舰被烈火吞没，但舰上的损管和消防人员干得十分出色，不到一小时，它又重新投入战斗。
战斗结束了，双方不分胜负。美国侦察机没有发现“翔鹤号”和“瑞鹤号”，而日军第二波轰炸机也没找到目标。“萨拉托加号”两架SBD 无畏式俯冲轰炸机离开编队，轰炸了“千岁号”水上飞机母舰，误认为它是一艘战列舰，狠狠地炸伤了它。第二天上午，从亨德森机场起飞的8 架SBD 无畏式俯冲轰炸机发现了“东京快车”运输船团，攻击了护航的“神通号”轻巡洋舰，并使一艘大型运输舰中弹起火。“睦月号”驱逐舰停在一边援救挨炸受伤的运输舰上的登陆部队和舰员。这时，有8架B-17 轰炸机飞来，“睦月号”舰长畑野健次海军中佐对这种高空水平轰炸机从未见过的准确轰炸满不在乎，继续进行着援救作业。片刻，3 颗炸弹命中了“睦月号”，把它炸沉。畑野从海里被救起后还愤愤不平地说：“连B-17也有机会逞能了。”
在东所罗门海战中，美国人略胜一筹，日本人则损失了“龙骧号”航空母舰和一大批飞机，登陆增援受挫。一位日本军官作了这样的评论：“我军夺取瓜达尔卡纳尔岛的计划不可避免地半途而废了。”然而，美军在作战中严重失误。侦察机没有找到“翔鹤号”和“瑞鹤号”；仅仅是由于走运，“企业号”和“萨拉托加号”才避免了遭到日本飞机的另一次攻击，而这次攻击很可能是一次致命的打击。
东所罗门海战之后的两个月内，美日双方都对瓜岛的部队进行增援。在航空母舰和亨德森机场飞机的掩护下，美军连续不断向瓜岛派出了货船队。从拉包尔出动的日本轰炸机经常轰炸瓜岛，但是美军面临的最大危险则是敌方潜艇。珊瑚海的东部海域以“鱼雷网”闻名于世。8 月30日，“萨拉托加号”航空母舰中了鱼雷，由于珍珠港的船坞挤满了受伤待修的军舰，不得不到美国西海岸抢修。两周后，“黄蜂号”中了3 条鱼雷，大火不止，被迫弃舰。“北卡罗来纳号”战列舰也同时受创。这些悲剧发生后，“大黄蜂号”成了美国海军唯一在太平洋作战的航空母舰。“东京快车”继续趁夜向日军据守的滩头运送兵员和补给，并炮击美军阵地，尔后安全溜走。有一次，两艘日本战列舰炮击了亨德森机场，机场航空汽油加油站中弹起火，着陆跑道被击毁，还摧毁了48架飞机。到了月底，日军有2 万人在瓜岛登陆。
尼米兹海军上将冷静分析了战局，他说：“现在看来，我们未能取得瓜达尔卡纳尔地区的制海权。因此，我们对岛上部队进行补给，势必要付出重大代价。局势并不是毫无希望，但确实很危急。”为了应付危局，尼米兹让身体已经痊愈、急于求战的哈尔西海军中将取代戈姆利，担任南太平洋海军部队司令，同时，托玛斯·C·金凯德海军少将接替了弗莱彻，负责指挥航空母舰作战。任命哈尔西使得他将要指挥的部队群情振奋。一位美军军官这样说：“我永远不会忘记当时的情景。那时，我们忍受着疟疾的折磨，非常吃力地爬出了散兵坑，接着我们高兴得象小羚羊那样跑着跳着。”在华盛顿，金海军上将说服了罗斯福总统，向西南太平洋战役投入了更多的兵力、飞机和舰只。
山本海军大将认为，美国人已经招架不住，于是他调集部队，要对瓜岛美军进行一次毁灭性打击。日军大规模在瓜岛登陆，进攻了亨德森机场的美国海军陆战队守军，同时，派出一支由5 艘战列舰和“翔鹤号”、“瑞鹤号”、“瑞凤号”、“隼鹰号”4 艘航空母舰编成的机动部队，仍在南云海军中将统率下到圣克鲁斯群岛东北海域巡航。山本给他部属的命令很简短：“捕捉并歼灭所罗门海区盟军任何作战部队，包括任何增援部队。”哈尔西接受了这个挑战，他派遣“大黄蜂号”、仓促修复的“企业号”航空母舰和“南达科他号”新型战列舰迎候敌人( “南达科他号”装备了大批双联装和四联装博福斯式40毫米高炮) 。10月26日黎明，一架搜索敌舰的PBY 水上飞机报告说，在这一海区有一支日本舰队。哈尔西电令他的指挥官们：“进攻！进攻！再进攻！”
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