美机在投光炸弹和鱼雷后开始返航，三三两两地飞回各自的航空母舰。正如米切尔所预料的，当它们飞回的时候天已全黑，只有少数技术娴熟的飞行员( 或者是运气好的人) 在黑暗的飞行甲板上降落。大多数飞行员只能辨认出军舰的航迹，却认不出哪些是航空母舰，哪些是别的大型军舰。在航空母舰上可以听到飞机在头顶上盘旋。有的飞机打开了红色和绿色识别灯，发动机喘着粗气，发出燃油耗尽时的那种劈劈啪啪的响声。有些飞机只好在茫茫的夜海迫降，溅起大片海水。在“列克星敦号”的作战室里，大家的眼睛都望着米切尔。他倚在椅子上，凝神沉思，他要么让飞行员在黑夜里自己去识别，要么承担舰队亮灯后引来敌人潜艇的风险。他作出了选择，转向他的参谋长阿利·伯克海军上校，命令说：“开灯！”
航空母舰全部打开了红色桅顶灯，飞行甲板上灯火辉煌，探照灯光柱刺破了夜空，有的军舰还发射了信号弹，菲律宾海变成了狂欢节。一位飞行员说，这种场面犹如“好莱坞的彩排、中国的春节和美国独立纪念日赶到一起了。”飞机可以在任何一艘它们发现的航空母舰上降落。有的降落时撞毁在前面降落的飞机上。一架飞机甚至把一艘驱逐舰的桅顶灯当成了降落引导员发出的降落信号，干净利落地降落在驱逐舰旁边的海上。22点，全部飞机有的降落，有的在海上迫降，航空母舰驶离这一海区。驱逐舰和水上飞机留下来搜寻落水的飞行员。虽然在水上和航空母舰上降落时损失了近100 架飞机，但几乎90% 的飞行员得救。
第十章 向日本本土进军
1944年10月25日日出后不久，护航航空母舰第3 大队( 威尔士人第3 大队) 的野猫式战斗机和复仇者式鱼雷机，引擎发出劈劈啪啪的响声，接着腾空而起。这些飞机是从菲律宾中部萨马岛附近的6 艘护航航空母舰起飞的，飞机朝着离这里不远的莱特岛飞去，支援5 天前麦克阿瑟将军指挥的一场登陆作战。战斗进展顺利。这时，一架巡逻机发来紧急报告说，有4 艘日本战列舰和一大批巡洋舰和驱逐舰从北面高速向这边接近。“作战室，告诉那个飞行员，检查一下他报告的目标。”克利夫顿·A ·F ·斯普拉格海军少将怒气冲冲地说。他认为那些军舰一定是美国军舰，飞行员准是把情况搞错了。飞行员回答：“目标肯定是敌舰队，军舰上有塔式桅楼。”
这些日本军舰的出现，大出斯普拉格的意料。由于一系列错误，使他的军舰被拖进了历史上规模最大的海战——莱特湾海战的战场中心。
菲律宾海战后，塞班岛和关岛日军失守，日本的力量被进一步削弱。他们这次来到莱特湾，冒着很大风险在海上一直航行了1,500 海里。美军在莱特湾的登陆日期原订在12月中旬。哈尔西海军上将( 他接替斯普鲁恩斯任第5 舰队司令，部队番号这时改为第3 舰队) 袭击了菲律宾，在作战中发现日军抵抗出乎意料地微弱，于是把登陆日期提前了尼米兹海军上将根据哈尔西的建议，极力主张立即攻击莱特岛，麦克阿瑟也麦示同意。9 月15日，美国参谋长联席会议作出决定，于10月20日发动进攻，比原计划提前两个月。。两天里，击落敌机173 架，摧毁停放在机场上的另外305 架飞机，击沉各种舰船59艘。
为了防止日本的残余航空兵力阻挠即将开始的登陆作战，快速航空母舰特混舰队( 这时的番号是第38特混舰队，仍由米切尔指挥) 于10月12日袭击了台湾岛。福留繁海军中将把他的230 架战斗机全部派到空中迎战。他报告说：
一场可怕的空战在我的头顶上展开了。我们的截击机大批地朝入侵的美机扑去。我们的飞机看来干得很漂亮，我想，我不能要求它们打得再出色了。片刻工夫，我看到飞机一架接着一架起火，往下栽。“打得好！打得好！一次大胜仗！”我拍手称快。待近时一看，使我大失所望。天哪！那些被击落的全是我们的战斗机，而在我们头顶上耀武扬威盘旋的全是敌机！我们的战斗机对坚不可摧的敌机编队毫无办法，简直是以卵击石。在这一面倒的片刻作战中，战斗结束了，我们彻底失败。
日军密集的高射炮火击落了48架美机，但他们三分之一以上的航空兵力被美机歼灭。此外，还有40架攻击特混舰队的1 式陆上鱼雷机也被击落。其后两天，为了顶替在菲律宾海战中损失的航空母舰飞行队，日本人用拼凑起来的全部飞机攻击美国舰队，结果损失飞机600 多架，超过了德国空军在英国本土上空作战时损失飞机的总和，而美军只有两艘巡洋舰受创，损失飞机79架。日本人声称，他们差不多击沉了整个第三舰队。哈尔西对此嗤之以鼻，他说，“我抢救了最近被东京广播电台击沉的第3 舰队之后，正在冲着敌人‘撤退’。”
这次袭击后，第38特混舰队的航空母舰支援了麦克阿瑟在莱特岛的登陆。美机以雷霆万钧之势攻击了日军机场，日军只剩下30架零式战斗机、30架1 式陆上轰炸机和寥寥无几的陆军飞机。因此，美军在登陆时没有遇到严重的空中威胁。然而，日本人在接到美军登陆的消息后，立即执行经过长期准备的“捷1 号作战”计划。这项计划，是冒险与绝望、诡秘与奸诈的混合物，成败取决于出敌不意和他们在夜战中的优势。
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