这天天黑不久，哈尔西海军上将获悉小泽的4 艘航空母舰从北面驶来，便急于前去攻击。他根本不知道日本航空母舰全是纸老虎，舰上几乎没有飞机了。他草率地相信了他的飞行员关于重创栗田部队的过分乐观的说法，认为金凯德靠自己的兵力足以战胜栗田。哈尔西认为，驶来的日本航空母舰是他重要的攻击目标，而这恰好中了日本人的圈套。哈尔西在他的回忆录中写道：“我走进作战室，用手指着海图上300 海里开外的日本北方部队，说：‘我们驶向这里……向北追歼它们。’”
哈尔西的行动使日本人在圣贝纳迪诺海峡畅通无阻。当天夜里，栗田的舰队神鬼莫测地通过了海峡。本来，金凯德接到了哈尔西决定追击小泽的通知，但由于截收到这位海军上将发给部下的一份电文含蓄的指令，便以为新成立的第34特混舰队被留下来监视海峡。另一方面，哈尔西也认为金凯德在监视着那片海域。这样，这两位指挥官都以为同伴在圣贝纳迪诺海峡警戒，而事实上谁也没有这样做。尽管日本舰队损失很重，但“捷1 号作战”计划看来进展顺利，在栗田的战列舰和美国登陆护航运输队之间，除了金凯德的几艘脆弱的护航航空母舰外，现在已经没有任何阻碍了。
18艘美国护航航空母舰在离莱特湾不远的海上展开。它们分成了3 个大队，每队6 艘，各由7 艘驱逐舰和护卫舰担负警戒。“威尔士人第1 大队”在最南边，由“桑加门号”上的托马斯·斯普拉格海军少将指挥；“威尔士人第2 大队”居中，由“纳托马湾号”的费利克斯·斯顿普海军少将指挥；“威尔士人第3 大队”在萨马岛外，离向这边驶来的日本舰队最近，由“方肖湾号”的克利夫顿·斯普拉格指挥。第3 大队的其余护航航空母舰是“圣洛号”、“怀特普莱恩斯号”、“卡里宁湾号”、“基特昆湾号”和“冈比亚湾号”这些用商船改装的护航航空母舰，最高航速为16节，只是日本高速战列舰和巡洋舰航速的二分之一，舰上只有一门127 毫米炮，火力很弱。因此，在没有大型军舰保护时，它们成了日本军舰大口径炮的牺牲品，是不奇怪的。。
栗田一发现护航航空母舰，立即开火，装着不同颜料的炮弹在护航航空母舰周围爆炸，掀起了紫色和黄色的水柱。“嗨！日本人朝我们放的是礼花！”一位美国水兵大声喊道。这是最初的情景。终于，“大和号”的巨型火炮朝着一艘美舰射击。栗田没有料到会出现斯普拉格的护航航空母舰( 此时斯普拉格尚未发现日本舰队) ，他大为吃惊，并错误地把“威尔士人第3 大队”当成了哈尔西的快速航空母舰和战列舰。他不是留下几艘巡洋舰来迅速收拾掉那些护航航空母舰，自己率领舰队去彻底摧毁金凯德束手待毙的运输舰队和货船，而是调集整个舰队，去攻击“威尔士人第3 大队”。
“我并不认为我们能够支持15分钟，”斯普拉格后来说，但是，“我以为，在我们被打沉之前，应该尽量狠狠回敬他们。”随后发生的战斗，在海军史上是绝无仅有的，几艘脆弱的护航航空母舰同敌人的战列舰和巡洋舰舰队对垒。斯普拉格匆忙施放烟幕，且战且退，并让那些复仇者式和野猫式飞机起飞。这些飞机十万火急地装上了任何能用得上的武器，如重磅炸弹、杀伤炸弹、鱼雷、甚至深水炸弹。飞机腾空后，6 艘护航航空母舰立即设法驶进雨区，利用暴雨避开了日舰炮火的袭击。斯普拉格凑集的那些五花八门的飞机投光了炸弹和鱼雷，然后就用机枪扫射日本军舰，子弹打光了，就在日舰周围兜圈子，迷惑敌人炮手。这些装模作样的攻击迫使日本舰船频频改变航向，使它们不能发挥速度上的优势，追上正在向南逃跑的护航航空母舰。飞行员保罗·B ·加里森海军上尉进行了20次扫射，其中10次根本没有子弹。
“威尔士人第1 大队”和“威尔士人第2 大队”答应斯普拉格的请求，派飞机前去支援。金凯德还命令奥尔登多夫的6 艘战列舰全速北上，但是它们距离战场有130 多海里。斯普拉格报告说，“敌人正在快速赶来，炮火越来越猛，此刻，我们的任何一艘护航航空母舰显然都不可能再经受大口径火炮轰击5 分钟了。”面对“完全绝望的局势”，他命令担负警戒任务的驱逐舰发动鱼雷攻击。他用无线电叫道：“警戒舰……截击敌人！”
阿莫斯·T ·哈撒韦海军中校说，“我们真需要一名号手来吹冲锋号。”这时，他的军舰“希尔曼号”和“霍埃尔号”、“约翰逊号”一起闯进敌阵，在近程平射距离内才发射鱼雷。“希尔曼号”射出的6 条银灰色鱼雷迫使“大和号”改变航向，暂时停止了射击；“约翰逊号”发射的一条鱼雷命中了“熊野号”巡洋舰，使它失去了战斗力。鱼雷用光后，这些驱逐舰的5 英寸炮弹骤风暴雨般地压向装甲很厚的日本军舰。但是，日舰的大炮很快找到了自己的攻击目标，“约翰逊号”被一次齐射的炮弹命中沉没了。舰上一位脱险的军官这样说：“‘约翰逊号’活象一只被载重汽车撞倒的小狗。”
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