在统灰歹和周虎赫目光的注视下，帖木儿极其自信的笑道：“两位大可放心，篾儿乞人的动向我们了若指掌。河间地区现在只有一万五千敌军，其中一万是铁木真的腹心军，五千来自东部篾儿乞诸部。这是内部线人传来的消息，很可靠，与审讯探马抓来的俘虏的口供大体一致。至于地形道路，那里没人比我们更熟悉了！两位领觉得这个计划是否可以执行？”
“统灰歹领，我得承认，这个主动出击的想法打动了我！整体上敌强我弱的局面，要求联军必须在决战前取得一次胜利，以鼓舞低落的士气。而现在，正是大好时机。我赞同帖木儿的提议！”周虎赫缓缓说道。
帖木儿锐利的目光转向左侧的统灰歹脸上，紧张的看着他，直到统灰歹说出了一声好，他顿时大喜过望，狠狠击了一下手掌。
“既然两位赞同了，我立即派人前往各部，下令集合军队，明日一早出，定要先打个开门红，给铁木真一点颜色看看！”
周虎赫犹豫一下，最后还是开口提醒道：“帖木儿领，关于这次出击之计划，最好要严加保密！贵部在篾儿乞人那里安插了线人，难道铁木真兀格就不会在大室韦潜伏间谍吗？我建议这个计划只入我等六耳，对外宣称是集合兵马，进行联合操练，以提高各部间的协同作战能力。”
不是周虎赫多虑，实在是人多嘴杂，不得不慎重对待。各部落保留了很大的自主性，与外人勾结实在是太普遍了，哪怕篾儿乞凶名昭著。
帖木儿点点头，随意应了一声，便霍然起立，拍手让众人安静下来：“诸位贵人们，战争的阴云已经压在了我们头顶，强盗篾儿乞来了！还好，大室韦和蒙兀人在暴敌之前携起手来，共同抗击残暴的恶徒。为了让来自四方的陌生兵将们能够尽快熟悉，我与统灰歹、忽必烈两位领经过协商，一致决定在大战前举行几次联合操练，提高军队的指挥协调能力。现在我以领的名义布命令，大室韦各部以及弘吉剌三部的士兵们要在今晚天黑前聚集到主营地，明日一早开始演练！”
帐内众人轰然应诺，顿时一片肃然。
会议结束后，周虎赫婉拒了统灰歹的邀请，回到临时营地，找到大舅哥博尔忽，与他一同前往弘吉剌惕的古列延，拜会老丈人去了。
再次见到德薛禅，他的衰老让周虎赫难以置信。倒是脸上的热情和欣慰，让人感到心中一阵温暖。紧握博尔忽的手，老人呵呵笑了起来。
“忽必烈，老夫果然没看错你啊！合剌赤惕做的很好，展的很快！博尔忽没有给你添麻烦？我的小合答安可好？”含着亲情的关怀，让周虎赫颇觉心酸。父母之爱子，则为之计深远，这就是朴素的爱。
“父亲，大家都很好，合答安很思念您，还让我给您捎来了一件皮袍，是她亲手缝制的。”
接过袍子，德薛禅慈爱的笑起来，轻轻抚摸衣衫，似乎女儿就在眼前。
第八章 首战 下
“忽必烈，今天你见到了额勒只斤领阿勒黑吗？”晚饭时，父子女婿三人围坐在火炉旁边吃边谈，德薛禅面似很随意的问道。周虎赫与博尔忽同时停住了，抬头望向德薛禅，想从他的脸上看出一点什么。
“遇到了，他和嫰真部的失豁领，弘吉剌惕的斡罗纳领坐在一起。我跟他们打了招呼，阿勒黑似乎对我们的到来感到很吃惊，不过也很高兴，跟博尔忽寒暄了很久。”周虎赫老老实实地回答道。
“你小心一下他，多多关注此人的举动。我总是有一种不好的预感，似乎他在做什么隐秘的事情，而会损害蒙兀人。这次与篾儿乞人作战，阿勒黑表现的很积极，三部中虽然弘吉剌人民最多，但却一盘散沙，反倒要依仗额勒只斤人。阿勒黑实际上是四千东部蒙兀军的指挥者，在大室韦联盟内也算得上一个人物！可是这个人太神秘，城府很深，以至于让人看不透他的真实想法。唉，真不知是祸是福！”德薛禅苦恼地摇摇头，挥散心头的阴云，他有太多的猜测，只是都过于惊世骇俗，苦于没有证据而无法向小儿辈讲述。但愿那些猜测全是错的，不然只需有一个为真，灾难就会降临。
周虎赫轻轻颔，表示记下了这个提醒。很早以前，他就觉得阿勒黑这人浑身围绕着谜团，对他既有敬佩，又有怀疑。现在看来，有这样的感觉显然不止自己一个。
离开德薛禅营帐的时候，天色已经很晚。清冷的夜风凛冽而刺骨，无孔不入的钻入衣衫内。铁青色的苍穹上，一颗颗明亮的星辰点缀其上，闪烁着许多万年前出的光芒。
营地内并不平静，部落里传出的命令要求每个士兵准备三天的干粮，因为操练期间禁止回家，食宿统一安排。妇女们正在为丈夫和儿子焙制干粮，忙碌着，担忧着。男人们收拾行装，整理兵器甲仗，给战马加足草料。
额勒只斤营地，一处不显眼的破旧帐篷里，正在进行一场对话。随后，趁着夜色，一个矫健的身影溜出了古列延，很快便消失在茫茫大地上。
翌日清晨，淡淡的晨霭中，一支庞大的骑兵集群在开阔的草地上完成了集合。士兵们以部落为单位排成一个个营阵，茶赤剌位于中央，蒙兀人处在左翼，剩余的大室韦人分布在右方。诸军旗帜猎猎，人头攒攒，人嘶马鸣间，让这片草地弥漫着一股肃杀之气。
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