清军在1月6日齐抵宁家铺，徐广缙借口清军“无船可渡，各镇追剿之军一时不能绕出贼前”。太平军“既已掳船，则水路可自龙阳至常德，亦可自湘阴至岳州”。他与向荣均不能断定太平军的动向。而且杨芳新死，向荣是广西客军，指挥不动湖南诸军。一时间清军群龙无首，太平军得以安然进攻岳州。
由于水营的组建，洪秀全，杨秀清又放弃了从常德下河南的企图，重新“首重长江。”
岳州是两湖重镇，为洞庭湖通向长江的锁钥，系武汉三镇门户。占领岳州，即可直下大江，洪秀全等在全州制定的“首重长江”大计划则可实现。岳州富庶繁荣，商业发达，船只帆概如云，稻米、木材、油盐等物资均由此集散。而且是清军晌道要地，府库充盈，对军资匾乏的太平军具有强烈的吸引力。
10月12日，岳州知府廉昌率大小官员逃出府城。全城内外惊慌混乱，居民纷纷迁避。
10月15日，太平军决定攻城。巴陵知县胡方谷提前逃跑。中午，太平军陆师“由南而至”，分三股攻城。驻守此地的湖北提督博勒恭武，当太平军还在“离城五里之马号地方”，就全军自行溃散，逃往武昌，提督带头开了小差，城守营也随即逃亡。岳州“城门大开，无人把守”，太平军不战克城。
攻克岳州后太平军获得了资江下游、洞庭湖东岸大批船只，约数千艘。大批水手、船民参军，唐正才也在岳州入营，被杨秀清委任典水匠，
唐正才湖南道州人。他在漕运粮船里当水手。当时粮船和盐船的水手们，给押运的官役弁兵重重的压迫克扣，他们冒寒暑，犯风波，沿江沿河纤拉船只，长年劳动，鹑衣枵腹，捱饥受寒，对清廷怀有仇恨。他们每年从南到北，成帮来，成帮去，人众心齐，一呼百应，却成了很好的团结。
正才便是他们的一个帮的首领。他骁勇善大刀，在漕运中学得一手搭浮桥的好技术。
太平军到岳州的时候，正才等成千上万粮船水手正聚集在岳州，平等王杨秀清接见唐正才，嘉奖他们说：「兄弟，你们来得正好，圣兵千万，正要出长江，下江南，你们来立头功！」封为典水匠，辅助罗大纲管理水营。水营也扩编至12000人。
同时，沿途会党、农民纷纷投军，“及至长沙而上，四府土匪附洪者数万人。”巴陵晏仲武起义、浏阳周国愚起义、枚县谢友百起义、郴桂焦洪、许月桂起义，纷纷投奔太平军。太平军现在军兵力当在八万人。陆师除了步兵之外，还有了骑兵。
太平军获得了充裕的军资。除了粮食、油盐、银钱外，新获的大批炮械、火药，足资装备新战士，所获粮物则由船只运载。太平军长期存在的军资困难初步解决。
太平军打开了进人长江、直驱武汉的门户，“千江健将，两岸雄兵。鞭敲金镬响，沿路凯歌声。”太平天国战争史上威武雄壮的大进军即要从岳州开始。
注：这一节的事件发生在左宗棠出吐鲁格尔特山口之前，但为了保持叙事的连贯性，放在后面发。
另注：太平军的军制混乱而复杂，而且太平军并非本文最大重点，因此加以简化，直接以每点检2500来计算。对历史中太平天国军制有兴趣的可以参看附录中的《太平天国军制》
正文 18分权
更新时间:2011-9-15 9:02:05 本章字数:2364
“发匪留岳州四日。由洞庭湖人江，后队水师，在林子口、土星港各处抢掳船只。已窜过岳州地面，复夺民舟五千余，遂东下。水路沿岸则有陆师相伴进，发匪陆路占领城陵矶，控制入江咽喉。水陆并下，前路并无阻拦，势必径扑武昌、汉阳等处。”10月20日，向荣向徐广缙报告。
杨芳所部溃散后尚未收拢，向荣身为客军，指挥不灵，他遂以所部兵少为由，始终与太平军拉开一两天行程，从岳州至武昌的进军途中，双方没有发生过大的战斗。
秦定三、李瑞、王锦绣、瞿腾龙等5000余名兵勇在临湘与向荣会和，向荣手执徐广缙的回书，压服众人，总算凑齐一万五千余人的大队，迤逦北上，可又苦无船只，只好走陆路，慢慢挪向湖北。
湖北由于长沙会剿的原因，巡抚赵柄言手头不过两千兵勇，提督博勒恭武跑回来之后，又新幕了近千人。这就是武汉三镇防御的全部兵力。
10月23日，太平军“大队自陆路至，踞城东钵孟山、洪山、小龟山、紫荆山，向所筑营垒皆为贼有。复围文昌、望山、保安、中和、宾阳、忠孝、武胜等门”。洪秀全等凭借人数众多的水陆大军，以陆路军驻屯武昌东、南线，“凡东城洪山、南城江岸，遍立栅垒，以阻援师，遂与江上舟船成水陆相辅之势。”
10月24日辰刻，太平军水师“扬帆徐徐顺流东下，须臾尽泊武昌对岸鹦鹉洲”。数千艘兵船出现在武昌江面。武昌城遂被水陆合围。
两岸清军慌忙“开放大炮，并师船开炮迎击”，击沉了太平军二只划船。
面临太平军的浩荡进军声势，未经征战的赵柄言一筹莫展。“堵守城谍尚属不敷”，对江汉阳、汉口，“均无兵勇防守，实属万分危急”。
清军没有船只和水师，太平军则有数千船只，江面的控制权已经在太平军控制之中显而易见。清军虽然筑一浮桥沟通武昌、汉阳江面，但无法守住浮桥。在太平军优势水师与步兵的联手强攻下，清军是很快丢失了这条水上交通线。博勒恭武只能够在力量极端劣势的情况下，集中兵力，利用坚城与火力，防御省城。
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