“这么说姑娘是三江口水师旗营的？”代春到了马尾，就听说在马江对面的江口驻扎有一营水师旗营水兵。那是一七二八年雍正帝下旨建立驻守闽江口咽喉的中国第一代水兵。这些水兵祖上都是跟随努尔哈赤起兵的辽东汉人，后来编入“汉军八旗”，随顺治进关，南征北战，最后驻防北京。康熙十八年，福建耿精忠叛乱，他们又随清军入闽平乱后，便定居江口。所以代春见了这姑娘如同他乡遇故知，很亲切，两眼都炯炯有光了。
“你说对了，奴家住在水师旗营。外公是‘汉军八旗’的，爹爹是马尾人，入赘后也跟全村的人一样都说满语。”
“真的？全村的人都说满语吗？”
“世世代代都说满语，不信的话，奴家可以带你去看。”
“好哇，今天是轮我营休，我跟你去看看。”代春喜出望外，生怕姑娘因为害羞，改了主意。
“你在这里等着，奴家去去就回来。阿黄，你留在这儿陪客人。”姑娘说完匆匆地挎着食篮走了。才走了几步又转回来，姑娘打开食篮的盖子说：“你饿了吧？吃块苏子叶饽饽。”
代春的两眼都亮了，他太久没有吃到这种地道的旗人食品了，说：“姑娘，多谢美意，代春就不客气了。”说着拿了一块黄澄澄的饽饽张嘴就咬。
姑娘又拿了一块饽饽塞在他手中，嫣然一笑，说：“奴家叫任文娟，满语名字叫春喜。”她说话的表情已经去掉了小家碧玉的拘谨，而多了几分北地胭脂的豪情。
“我叫代春，你叫春喜，我们俩真有缘份！”代春说得正得意的时候，任文娟已经走了。
代春掰了一半的苏子叶饽饽喂阿黄吃，狗儿一边摇着尾巴，一边往他的腿上亲昵地蹭着。代春摸着阿黄的脑袋说：“阿黄，你家的女主人可比王府里的格格称心多了。”
代春十四岁那年，由于他的父亲老郡王和荣珍福晋的互相利用，就在福晋的“指婚”下，把她十七岁侄女许聘给他。又过了三年，才在他父亲抱孙心切的动机下给他办了婚礼，但是几年过去了，代春膝下依旧空空。本来就不称心的婚姻，更是藤葛丛生。
正当代春触景生情的时候，只听见有人叫他一声。代春回头一看，正是“振威”号管驾许寿山急匆匆地走来，脸色凝重，问：“你怎么在这里逗狗玩？”代春是隐瞒了真实的身份来“振威”号实习的，目的是不让许寿山和舰上的官兵以“八旗子弟”另眼看待他，所以许寿山待他与属下一样严苛。
“许大人，今天是轮到标下营休。”代春恭恭敬敬地解释。
“军情紧急，营休取消。跟我速速回船！”许寿山边说边往前走。代春应了一声，不加思索地跟去。
阿黄见代春离去，向他吠了一声，替任文娟叫屈。代春只好回头，抱歉地向它摆摆手，带着遗憾走了。
等到任文娟拎着空食篮，怀着颤抖的春心，步履匆匆地跑回来的时候，偌大的码头上只剩下阿黄正等候她。阿黄哀哀地叫了一声，传递出长长的无奈。任文娟顿时明白了，回头看着阒无一人的码头，扃闭上情窦初开的心扉，怏怏地带着阿黄回到江边，摇着小舢板，回到江对岸的水师旗营去了。
此时，代春已经跟随着许寿山回到了停在罗星塔下的“振威”号炮舰上，按照许寿山下达的命令做好战斗准备，将刚才与任文娟邂逅的风情月意抛在脑后，陷入了蜩螗的国事中。原来，自从一八八四年六月法军进攻谅山失败后，八月再犯基隆失利，法国远东舰队四十二艘舰艇在孤拔率领下完成了陈兵马尾港，控制闽江口，威胁福州城的军事部署，中法海战随时爆发。在马尾罗星塔江面上法军共有九艘军舰，水雷艇两艘，总排水量约一万五千吨，作战兵员一千八百三十人，火炮七十七门；福建海军共有军舰十一艘，总排水量九千七百余吨，作战兵员一千二百人，火炮四十五门。双方对峙的舰队不仅在吨位、轮机马力、装甲、火力上存在着明显差距，而且福建海军错误地将十一艘军舰集中在一处，形成“连樯列阵”的态势。许寿山面对这种危势，联合了“福星”号管驾林森林、“艺新”号管驾林承谟等五名福州籍舰长直接面见“会办福建海疆事宜”钦差大臣张佩纶，提出蒸汽战舰应与艇船、木排、哨船交错排列，首尾相接，这样“胜则可截可追，败则相援相救。”特别是在朝廷下令不许首先向法舰开火的严令约束下，更不宜把军舰集中一外挨打。这一符合实际实战的建议竟受到张佩纶的严斥。张佩纶以一介儒生任前敌主帅，缺乏实战经验，再加上“会办”只是个副职，不敢有所主张，反而迂腐地要求许寿山五位管驾学习韩信“背水阵”的战法，将舰队置之“死地”，使之“于死中求生，亡中求存。”所以许寿山碰了钉子返回码头才拿代春出气，代春明白了个中原委后，毫无怨言地和全舰官兵投入备战。
这一夜——八月二十二日的晚上，马尾江面出奇得平静，民船照常来往，但是明眼人都能看清这种异乎寻常的宁静正是激战前夜的征兆。许寿山不甘心，又联合福建海军的管驾们再一次赶到船政局，向张佩纶和船政大臣何如璋面呈舰队“连樯列阵”的失误，并呈上图说，要求迅速改正，但是两位统帅置之不理，失去了扭转不利形势的最后机会。
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