和张之洞不同意轻易诛戮大臣，优柔寡断的载沣也怕北洋军造反，谕旨修改了多次，最终下旨，让袁世凯“回藉养疴”。当袁世凯由两个扶着，拖着摔伤的右腿，一瘸一拐的退出朝堂的进修，他坠入了随时再有被朝廷诛戮的痛苦中。
袁世凯退隐洹上村，初始没有一点再想复出招祸的念头。他开始经营200多亩大的别墅，广建歌如舞榭，即时醇酒妇人，摆出大有让世人皆知他要终老温柔乡之态。他偶尔还托人经营生意养家糊口，所有来往的电报，都是通过彰德的电报局转交，以供清廷审查。
但是自从孙文和他的追随者屡战似的举事在大江南北不断爆发，又开始唤醒袁世凯胸中沉睡的野心。天下愈乱，袁世凯复出的念头就愈强烈，也愈压抑，也愈痛苦。只有面对书房八仙桌的大理石桌纹的地图，才是袁世凯宣泄内心痛苦的时候。
转眼已经小纸船在八仙桌上叠成一堆，账房先生进来向袁世凯禀报：“老爷，上海的郑汝才先生来了，求见老爷。”
袁世凯不动声色，开始漫不经心地在桌面上摆着小纸船玩，一边说：“是郑先生来了？但愿他这一回来不要再向我哭买卖亏本就好了，快请他进来。秋菊，去沏一杯上等的茉莉花茶来，他是侯官人，爱喝家乡的的花茶。”
秋菊应了一声和账房先生退出去了。
袁世凯继续摆弄着他的小纸船。桌面上的小纸船已经摆成大清巡洋舰队和长江舰队的队列形状了。
走进书房的郑汝才，熟悉巡洋舰队和长江舰队的态势，一眼瞥清了袁世凯的所想所思，看呆了：这可是他豪华狱中的独自修行，是他密室中的自我伤任！
秋获端着新沏的花茶走进来，见郑汝才的神情有些异样，正想探究袁世凯连忙掩饰地调侃道：“汝才，你是不是多日没有看见秋菊好子大了，屁股也大了，就发呆了？”
郑汝才也装着粗鄙，说：“老爷的禁 ，小的是眼观手不动。”
“鬼扯！谁不知道你是上海夷场的南国佳丽看多了，瞅着北地胭脂不入眼哪！坐，坐坐！”袁世凯老辣地了结话题，请郑汝老入座。
“郑先生吃茶。满脸羞涩得绯红的秋菊替郑汝才上茶。
郑汝才打开随身带的公文皮包，从中取出一瓶精致的法兰西香水递给秋菊，说：“秋菊，这是带给你的法兰西的香水，不成敬意，请收下。”
秋菊的杏眼顿时亮起惊喜的光芒，说：“这是格格才用得起的金贵物件，奴婢那敢用？”
郑汝才说：“你是老爷身边的人，不比格格轻。”
一句话将秋菊托到天上云彩中，她道个万福，双手捧着香水瓶，一转风摇曳地飘飘然离去。
“她是个孩子。”袁世凯怜爱地说，用手示意郑汝才喝茶。
郑汝才呷了一口茶，试探道：“秋菊已收出落得一掐就流水了，袁官司保不想将她收了做小？”
袁世凯摇摇头，说：“北地胭脂，食多了也腻口。我知道你好不容易从上海来一趟，不是跟我这蓑笠钓翁谈风月的。说说海军的事。”自从他归隐后，不少朝野权贵也亲赴洹水与他欢唔，有封疆大员，有北洋旧部，还有文人谋士，无不对日蹙国势纵横捭阖，偏偏忽略了海军的倚畀之垂，这让袁世凯不满足。袁世凯尽管赋闲，但他与新形成的维新思想和现代化军事力量保持着密切联系，又将盘踞，中国北方的西洋势力视为后盾，他不仅控制着北洋六镇新军，甚至控制着工厂和贸易公司，所以他不是外人所说的满化的汉人，而是西化的大军阀，与“恢复中华”的孙中山同盟会格格不入。命运注定他无法像华盛顿那样伟大，但是他可能像法国红衣主教黎塞留着首相那样出色。所以郑汝才一到，袁世凯即刻请他洞见外头世界的症结。
于是郑汝才从筹办海军副大臣代春考察回国在上海码头遇刺未遂谈起，引出海军新秀陈定剑与代春之女仪风格柞相爱而又出于责任誓娶名妓顾玉秀的纠葛，再谈到陈定剑实为行刺代春的同盟会秘密会员却被误当为救主英雄获得朝廷重用的真相，袁世凯听得津津有味，打断了郑汝才的讲述，说：“这个福州海军陈家居然出了革命党人？可见海军已经不是铁板一块，裂痕毕现，日后可为我用。你不告发陈定俞，可是此意？”
郑妆才回答：“袁宫保高见。陈世恩一家是海军砥柱，袁宫保时对小的叮嘱过要对陈家引入彀中，他是图谋。”
袁世凯一口喝光了秋菊放在八仙桌上早已放凉的参汤，咂巴着嘴说：“看来很多东西要搁一搁，放凉了吃，才咂出味道。继续说吧！”
郑汝才不知道他指是是陈定剑还是参汤，接着又说陈世恩的长子陈定书九天九夜睡卧在未婚妻的棺木上，发誓终生不娶的红尘轶事。袁世凯顿感兴趣，说：“我接到宫里来的密报，铁祥曾经向他的父亲康禄发去密电，怀疑这个陈定书是代春的私生子，要求密查。如果属实，陈家和代春皇家之间将要引起一场轩然大波，而且是涉海军去向。这个陈定书可是个奇货，奇货右居。”
郑汝才闻言吃惊，道：“陈家远在福州，代春又深居些禁城，本是八竿子都不打不到，何来瓜葛？”
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