柳如是仿佛没看到孙希夷的神情似的，追问道：“还望严掌柜为如是解惑，将那庞刚在青州所坐之事为小女子说说”
严掌柜点头道：“既然柳大家想知道，那么小老儿就献丑了”
严掌柜清了清嗓音后才道：“小老儿去道青州之时，是逢那周王”
这时孙希夷打断了他的话道：“严掌柜，那逆贼庞刚已经被朝廷剥夺一切官职，如今在青州自立为王，你称呼他为周王恐怕不妥？”
“这”严掌柜脸上不悦之色一闪而过，不过还是点了点头道：“也是是逢那庞刚正带兵将那青州商会副会长厉杰容全部抄斩，家产一律充公，并规定所有在其所辖的之处做生意的商号都要交税二成，否则将处以重罚众商人不服，前往周王府理论那周庞刚也不惧，将众人请进了府邸后与众人辩驳，小老儿有幸在一旁旁听，确实是有所得”
“哦？”柳如是大眼里闪过一道异色，好奇的问道：“严掌柜，你能说说，那庞刚都讲了些什么吗？”
严掌柜点头道：“当然可以那庞刚开始就问众人，如今大明人口有亿万之巨，然皇族、官绅、商贾及富裕之人在其中所占之人数几何？随后有人答曰不足一成
那庞刚又问：那此些人所占天下之钱财、土地几何？众人哑然，良久才有人答道，九成随即庞刚又问，可现在的大明却是让这九成的人用那不足天下一成的钱财去养活整个大明的官吏、以及大明的数百万兵马、还有大明数十万的皇室，以及大明所有的花费，这公平否？庞刚此言一出，众人皆哑然，无人能应答，小老儿与一旁也是无言以对
那庞刚又道：皇室、官绅、商贾以及有钱人占尽天下钱财，却不肯为大明出一分力，这也是大明的流寇越剿越多，流寇之规模也越来越大的原因，尔等商贾都说自己赚的是辛苦钱，不应缴税，将责任都推与那些饿得面黄肌瘦衣衫褴褛的流民，难道这就应该了么？难道交了这两成税，众商贾就真的没钱赚了么？听到这里，小老儿也羞愧不已，无言以答，最后是缴纳了税费后回到了扬州”
严掌柜说完后，大堂内一片冷场
良久，一个声音才响了起来，“哼，巧言吝啬，简直是一派胡言”一旁的孙希夷拍案而起：“太祖曾有明训：凡商税，三十而取一，过者以违令论，难道庞刚将赋税提高到两成，这不是在满足他的骄奢淫欲吗？”
看到孙希夷这番“义正言辞”的话，严掌柜不禁反问道：“孙公子是读书人，道理自然比小老儿这一介是商贾懂得多，小老儿倒是想问问，如今我大明内忧外患，我朝廷一年赋税只有四百万，但朝廷每天花在九变的军费以及各项开销就要白银五百万两，小老儿倒是请问，不知公子如何让朝廷不缺银子，如何应付九变越来越多的军饷？难道还要向百姓加派不成？”
“这”
众人都哑了刚才严掌柜的话已经说得很明白，现在全天下九成的财富都集中在只有不到一成的人手里，可大明所有的开销却全由这不到一成的财富里出，而这些财富又要养活九成的穷人，又要给养活九边数十万军队，又要养活全天下的官员，这已经不是剥削，纯粹是在吸食穷人的骨髓了要是再加赋摊派的话，即便是傻子也明白所有的穷人都要造反了
再座的都不是傻子，话已经说到这个程度，即便是孙希夷这个自大的公子哥也明白，这是个很尖锐的问题，有钱的富人官僚阶层掌控了天下绝大部分的财富和资源，但却不会拿出哪怕一毫一厘的钱财出来，将所有的责任都推向了连温饱都不能满足的穷人身上，可现在的问题是现在的穷人已经连自己的要饿死了今后的大明该向谁要税呢？
看到众人都不答话，严掌柜轻叹了一声才道：“那庞刚还说，现在大明的这些官绅商贾就如同一只只蚂蝗，吸附在百姓的身上拼命的吸食着百姓的骨髓，但却不肯为百姓出一丝一毫的力气，长此以往，百姓的骨髓被吸食干净之时，就是大明灭亡之日小老儿没念过书，也不知道这话对与不对，诸位公子都是读书人，也比小老儿有见识诸位，小老儿这就告辞了”
说完，严掌柜朝着众人拱了拱手，迈步向楼下走去，咚咚声响起严掌柜的身影消失在众人的眼中，很快就不见了踪影，只留下蓦然无语的众人
过了良久，孙希夷才强打起精神说道：“好了，诸位同僚咱们不要为这个老头的胡言乱语给搅乱了心神，继续喝酒喝酒”
“对对，喝酒”
众人这才纷纷举起了酒杯，只是看起来他们的笑容却是那么的勉强，还有着那么一丝焦虑，只有柳如是的大眼中闪过了一丝好奇以及一丝坚决
崇祯十一年十一月，天气已经转冷，寒冬已至，鹅毛般的大雪如期而至，天地万物仿佛都披上了一身的银衣，这个年关和以往比起来没什么改变，大明的局势依然严峻，李自成在陕西积极发展兵力，刘宗敏挥舞着长刀，驱使七八万流寇拼命的对江西进行攻击，在付出了巨大的代价后，经过了三个月的苦战终于攻下了临江府和南昌府两个重镇，一时间，这两个富裕的州府立即遭到了史无前例的浩劫，无数百姓和商人遭到而来无情的杀戮和洗劫
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