一直是南宋抗金的主角。当然，就后世的名望和影响而言，岳飞又超出了前面的三位。
这四人的共同命运，是必须受制于朝廷，特别是受制于作为降金主角的宋高宗。吴玠专事自守，与宋高宗尚无多少冲突，而李纲、宗泽和岳飞三人都不同程度地受到以宋高宗为首的投降派的打击和迫害，其中以岳飞的下场最为悲惨。故陆游诗说：
“公卿有党排宗泽，帷幄无人用岳飞。遗老不应知此恨，亦逢汉节解沾衣。”⑤
岳飞本是扶犁握锄的农家子，他投身抗金，最初也不过是一员偏裨小将，却很快地崭露头角，从靖康元年至绍兴三年的八年之间，便跃升为战区统帅。岳飞许身和效命抗金战场十六年，后八年是其生平业绩的主要阶段。尽管他是南宋四五支大军的统帅之一，论官位，他也一直低于刘光世、韩世忠和张俊，但是，岳家军作为南宋抗金的主力和中坚，却是举世公认的事实。故宋孝宗后来也对岳霖说：
“卿家纪律、用兵之法，张、韩远不及。”⑥
为着光复故土，南北重新统一，维护文明和进步，岳飞不屈不挠地奋斗了后半生，直至生命的最后一息，仍履践着自己“尽忠报国”的誓言，表现了一种崇高的爱国精神和民族气节。他作为一位历史伟人，受到中国人世代的尊崇和纪念，是理所当然的。
①南宋关于淮南东路、淮南西路、京西南路和荆湖北路地荒人稀的记载很多。范成大《揽辔录》，《攻愧集》卷111《北行日录》记录了金朝河南地区的荒凉景象。《金史》卷47《食货志》也说，即使到金章宗初年，“河南地广人稀”。
②《续资治通鉴长编》卷54咸平六年四月癸酉，《宋会要》刑法2之148。
③《石湖居士诗集》卷12《清远店》。
④《华盖集续编·记念刘和珍君》。
⑤《剑南诗稿)卷25《夜读范至能揽辔录言中原父老见使者多挥涕感其事作绝句》。
⑥《金佗稡编》卷9《昭雪庙谥》。
二、岳飞在中国古代军事史上的地位
为说明岳飞在中国古代军事史上的地位，有必要将岳飞与当时的抗金名将作一番比较。
陆游诗说：
“堂堂韩岳两骁将，驾驭可使复中原。”①
后世提到南宋初抗金名将，也往往韩、岳并称。就坚决抗金的志向而论，韩世忠和岳飞是可以匹配的。若从军事成就而论，则韩世忠不仅次于岳飞，也不及吴玠和刘锜。
吴玠是第一个使金军遭受惨败的南宋将帅，他的功绩是不可抹煞的。然而他守则有余，攻则不足，和尚原与仙人关两次大捷，是防御性的战役，而不是进攻性的战役。自绍兴四年以后，川、陕战场大致上处于相对沉寂的状态。吴玠显然满足于所取得的成就，未能大举出师，克复失地，最后以服食丹石，沉湎女色而死。
刘锜原来的地位和声望并不高，顺昌之役，使他一战成名。宋高宗评论说：
“顺昌之胜，所谓置之死地然后生，未为善战也。锜之所长，在于循分守节，危疑之交，能自立不变，此为可取。”②
我们不必因人废言，宋高宗所说是有道理的。顺昌之战是防御性的战役，纵观刘锜的军事生涯，也只有此仗打得出色。往后绍兴十一年柘皋之胜和濠州之败，已大不如前。二十年后，金海陵王大举南侵，刘锜败于淮东，军事声誉更是一落千丈。
韩世忠一生最出名的有两仗，一是黄天荡之战，以八千水师堵截金朝大军，一度使完颜兀术(宗弼)相当狼狈，扭转了宋军望风奔溃的颓势，但最后仍以失利告终；二是大仪镇之战，被撰写神道碑的赵雄和往后的史传夸大为“中兴武功第一”，③其实不过是伏击金军万夫长聂儿孛堇的前锋部队，杀敌数百的小捷。④此后韩世忠率军长期守卫淮东，除曾攻取海州外，屡攻淮阳军不克，在救援濠州时又被战败，无大的战功可言。
在南宋初年的将帅中，如果说吴玠和刘锜是防御型的将帅，岳飞则是进攻型的将帅。
保守和怯弱的宋朝，长期以来形成了消极防守的军事传统，习惯于分兵把守，结果无非是被动挨打。反之，金军在战略上一直居于优势，他们能够集中兵力，统一指挥，并依靠骑兵进行大规模的机动的进攻战。到绍兴年间，尽管宋军素质有了显著提高，非北宋末年可比，而宋金之间在战略指挥上之优劣，却仍无改变。
岳飞比吴玠、刘锜等人高明之处，在于他对宋朝的军事传统有所认识，有所批判，也有所突破。他上奏批评宋高宗和朝廷“仅令自守以待敌，不敢远攻而求胜”，⑤他“常苦诸军难合”，⑥力争自己对诸军的统一指挥。尽管他的战略方针受宋高宗和朝廷的阻难，却仍组织了如第一次、第二次和第四次北伐那样大规模的进攻战役，并且编练了强大的骑兵，在最有利于女真骑兵发挥威力的地形和时节，对抗敌人，这在当时是绝无仅有的。南宋初年，具备光复故地的决心和能力的统帅，惟有岳飞一人。
岳飞组织和训练了一支坚不可摧的岳家军，并且保持了“冻死不拆屋，饿死不打虏”⑦的严明军纪，这在中国古代实为罕见和难能可贵，成为两宋三百二十年间最得军心和民心的将帅。
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