严嵩听了皇帝的口谕，毕恭毕敬地回答道：“臣遵命！”当天回去他便草写了一篇青词。他怕皇帝看了不满意，与儿子严世蕃一起反复修改，尽量显出辞藻的华丽，句子的优美。第二天交给皇帝，皇帝看了，对他的文采大加赞赏，并立即在乾清宫内的醮坛上并着香芊，让那篇华丽的青词化作轻烟，袅袅升空。
郭勋听说皇帝突然撤回各地的太监镇守，心里正在恐慌，生怕皇帝再进一步追究责任，将自己关进大牢。刚巧他这一段时间结识了一个神人，是皇帝最喜欢的那一种，一心想把他介绍给皇帝，以抵消皇帝对镇守太监的不满。
郭勋结识的那个神人名叫段朝用，是个炼丹术士。他来自安徽合肥，因为腿有残疾，人称段瘸子。段瘸子在北京最出名的一招是“点土成银”，他当众宣称自己在齐云山修道成仙，通晓点金术，不管什么东西只要经他的手指一点，立刻能变成银子。这些银子可不是一般使用的银两，而是“仙银”。用它当作食物器具，人吃了以后，长生不老，永葆青春。郭勋知道后，将段瘸子请到自己的府上，让他一心一意点化“仙银”。为此，郭勋专门建造地下炼丹室，供段朝用炼丹点银之用。
段朝用在郭府昼夜不停地烧炼点化，竟炼成百余件“仙银”器具交予郭勋。但郭勋哪里会想到，这些银两都是在他的银库里盗窃的。愚蠢的郭勋万分高兴，将这些所谓的“仙银”器具贡奉给嘉靖皇帝。皇帝得到如此仙物，视若生命，高兴地说：“朕供奉二亲（帝之父母）及太庙正缺此物，真是太好了。”并立即赏赐郭勋百石禄米，令人将段朝用接入宫中，专为自己炼丹化银。
从此，嘉靖皇帝沉迷于青词和丹粉之中。他发现在南巡的数月里，太子监国也能使偌大个朝廷机器正常运转，并未生出什么乱子，于是突发奇想，拟让年仅三岁的皇太子朱载壑继续监国，自己好一心一意修身养性，等到身体康复，功德圆满之后再理朝政。
听说皇帝要让三岁的太子监国，自己则去一心崇道，炼丹拜神，满朝文武大臣齐声反对。面对日益严重的国内灾害，边防隐患，三岁的皇太子怎么能监理军国大政呢？太仆卿杨最出于对国家的担忧，立即上奏皇帝，痛陈太子监国，炼丹崇道之危害，强烈要求皇帝亲临朝政。他在奏疏中言称：“臣进朝时听说圣上下旨要太子监国，自己暂时静养修身，这不过是相信方士的话，崇道吃丹而已。古时候尧舜曾经相信，汤武也以身试过，他们不是不知道修养可以成仙的，但知道这是不容易得到的。不容易得到，所以就不学。难道尧舜的时候就没有仙人，他们就不知道学习？孔夫子称老子像条龙，龙就是仙啊！孔子不是不知道老子为仙，而是知道不可学，学也不容易得到。臣听到皇上的谕令，开始很惊骇，继而又感到悲愤。臣像犬马一样地忠诚皇上，惟望陛下端拱穆清，恭默思道，不迩声色，保复元阳。不期仙而自仙，不期限寿而自寿。而那些黄白之术，金丹之药，都是特别伤元气的，皇上千万不要相信啊，愿陛下慎之又慎！”
嘉靖皇帝看到这言词激烈的奏疏，怒发冲冠，当即令人将杨最逮捕，并押到镇抚司施以酷刑，将他重打一百大杖。刑杖者揣摩皇帝的意图，每杖都用足力气，可怜的杨最乃是一介书生，哪里经受得起如此严刑拷打？打到不足五十板时，气绝身亡。人已经死了，锦衣校尉想省点力气，就将结果报告给皇帝，哪知嘉靖皇帝还是不解气，责令锦衣校官一定要在杨最的尸体上打足百下，以示圣旨不可违抗！杖打杨最正是上朝的时候，文武百官看着这惨烈的场面，个个浑身发抖，惊恐万状。从此，再也没有大臣敢反对太子监国了。
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章三十六 迷道恋丹 忠奸难辨（2）
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嘉靖皇帝盛怒之下杖死杨最，再也没有人敢陈述自己的意见。待皇帝冷静下来，仔细地想想，从心里也认为杨最是一片赤诚忠心，为大明江山着想的。自己从登基开始，挑起大礼仪之争，不都是在为争回皇权、加强皇权而战的吗？可如今到了盛年，却让三岁的太子监国，太子能懂什么？大小事情还不是靠内阁大臣去处理，这不是又为宦官泛起，相国专权提供机会吗？由此他动摇了由太子监国的念头。但皇帝的圣旨就是金科玉律，哪能朝令夕改呢？为了维护皇帝的尊严，他不可能公开这种改变。
正在这时，御林军前卫带俸指挥刘永昌认为顺君必昌，如果上疏赞成皇帝太子监国的计划，必定会得到皇帝的赏识，进而得到提拔重用，加官封爵。想到这里，他暗暗得意自己的聪明，秘密给皇帝上一奏疏：“臣闻皇上谕令太子监国，陛下暂且静养，这是古今少有的盛德之事呀！有什么不可以的？况且太子年富力强，也正好在朝廷上锻炼锻炼。唯有皇上果断排开众臣的谬论，这是从长远计议，是大明的幸事啊！”上疏之后，刘永昌为自己的得意之作兴奋不已，一夜没有睡个好觉，也望着皇帝给他加官封赏。
嘉靖皇帝阅完刘永昌的奏疏，怪他还在故意凑热闹，厌恶地顺手挥毫御批道：“监国之事朝廷自有处分，责刘永昌非所宜言”。
这天，刘永昌远远听到“刘永昌接旨——”的喊声，兴奋得跳起来，心想肯定是皇上对我加官封爵了。他赶紧戴上官帽，穿上朝服，跑到大门外诚惶诚恐地跪在地上听旨，高兴得眼睛抬都不想抬一下，只扎在大腿间阴阴发笑。哪知，等太监宣完旨，锦衣军便将刘永昌逮捕下镇抚司拷审。
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