一天，曹端妃坐在靠椅上，忽然喊道：“金英，来给我的脚抠一下，这脚跟痒得要命。”
杨金英乖乖地走到她的面前跪在地上将端妃的鞋子脱掉，用那双小手慢慢地给她挠痒。突然，端妃抬起脚，一下踢在金英的下巴上说：“你抠得我好不舒服！”
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章三十六 迷道恋丹 忠奸难辨（3）
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杨金英的眼泪啪嗒啪嗒直往下滴。端妃见状又吼道：“哭，哭，你爹妈死了？还不快给我端茶去？”
杨金英用手擦了擦眼泪，给端妃倒茶去了。她小心翼翼地用双手捧着茶盏递给端妃时，端妃暴怒地用手一掀说：“你个小贱货，用手摸了脚，洗都不洗就给我端茶？看我不叫你喝洗脚水？”滚烫的热茶将杨金英的手烫得血红，鼓起了水泡，曹端妃看也不看一眼，只是恐吓着说：“再哭，把你丢到水井里活活淹死。”她这么一说，杨金英越发吓得大声哭泣。曹端妃气不打一处来，喊来宫里的老宫妇，将杨金英、刘娇儿各人杖罚四十大板。
曹端妃以此对待侍女，果然奏效。每当嘉靖皇帝来的时候，两个侍女都躲得远远的，久而久之，皇帝对这两个小宫女也就淡忘了。
如今，嘉靖皇帝要见端妃，严嵩即刻派太监去通知曹端妃准备香汤浴。在皇帝离开京城的这两个月里，曹端妃可是憋闷死了，她甚至想过托人打听严世蕃的消息，又担心节外生枝惹出事端。这样一天天地耗着自己，一次照镜子时，她在头上竟然找出了九根白发，不由得悲从中来。今日皇帝要来，她的兴奋之情可想而知。她用半天时间，让杨金英和刘娇儿为自己化妆打扮。
嘉靖皇帝来时，端妃已经准备好了香汤浴。那是一个大大的椭圆形木盆，用上等桐油刷得锃亮亮的，手在上面一擦，嗞嗞作响。木盆里盛着满满的和着鲜奶的温热水，上面弥漫着一层香甜的氤氲之气。上面撒满了金银花、牡丹花、黑郁金香等百种名贵花卉，氤氲之中，仍能感到花艳四射，瑞香扑鼻，别有一番情趣。曹端妃另外安排了二八一十六名十二三岁的小宫娥，手提红色福字小灯笼站立浴室的门口两旁，恭迎嘉靖皇帝到来。
太监高声喊道：“皇上驾到——”
曹端妃立刻走到殿门，跪在地上，边拜边说道：“臣妾想念皇上！吾皇万岁！万岁！！万万岁！！！”
嘉靖皇帝一听端妃非同寻常的问候，心花怒放。他从来没有听见过妻妾在宫殿迎接时说“想念”他的，端妃是第一个。
“皇上，香汤浴准备好啦，快去洗浴吧。”曹端妃急切地说。
皇帝看着自己最宠爱的女人，口水不禁流了出来，他眯着眼睛暧昧地说：“端妃跟朕一起洗吧，咱俩来个鸳鸯浴！”
端妃感激地说：“谢皇上厚爱！皇上请。”于是她亲手给皇帝解扣脱衣，搀扶他慢慢入到香汤浴盆。然后自己躲在一侧室内脱光衣服，围着浴巾出来，走到浴盆旁边，滑下浴巾，从皇帝的脚头潜入进去……
嘉靖皇帝搂着美人洗着香汤浴，早把国事忘了。身为礼部尚书的严嵩比内阁首辅、大学士夏言还忙，礼部衙门前车水马龙，严府院内人来人往。一些贵族勋爵，名伶商贾，就连皇亲国戚也想通过巴结严嵩来讨得皇帝的封赏。严嵩的儿子严世蕃自从知道嘉靖皇帝横刀夺爱，恨得咬牙切齿，将那一脑子的聪明都用在研究皇帝的喜好上，以便赢得皇帝的欢心，为控制朝廷作准备。
严嵩随皇帝南巡回宫后，越发得到皇帝的宠信。他利用这种宠信，做了不少见不得人的事。他知道自己的前头还有一道坎，而自己是依靠这道坎，得到夏言的信任提拔，才有今日的。对于夏言，严嵩认为自己一时半会还无法越过，还得处处小心，以前辈相待，再承受一些时日的屈辱。
有一次，严嵩在自己的府上设宴招待宾客。开宴之前，各路亲朋好友都按约前来，而这次宴会的主角、内阁首辅夏言却迟迟没有到场。对于这位前辈，严嵩是早已下了请柬，并当众宣布过的。他如果不来，叫这宴会的主人怎么下台？严嵩心里好不惊慌，只好匆匆忙忙亲自赶往夏府。谁知夏言一点面子也不给，闭门不出。严嵩没有办法，双手捧着请柬，低三下四地跪在夏府门外。侍从三番五次地催促夏言，说严尚书亲自跪在府门外怪可怜的，劝他还是赴宴去吧。
夏言得知严嵩如此作践自己，好像出了一口恶气，脸上露出一丝笑容。他以为这次给了严嵩一点教训，他以后会知恩图报，忠诚老实一些，便做出让步，接受严嵩的邀请，随他一道去了严府。
然而夏言哪里知道，他在关键时候使严嵩遭受如此的奇耻大辱，只能更加激发严嵩要颠覆他的决心。在朝廷上，严嵩看见夏言坐在首辅的位置上，心里如同鱼刺梗在喉咙一样难受。
皇帝南巡回宫，对道教愈加崇拜，已经达到痴迷的程度。他自诩为“飞玄真君”，身为大明王朝的一代天子，出入宫廷都戴着香叶道冠，穿着青色道袍，把自己装扮成一个地地道道的道士。他把自己道教化还嫌不够，看着身边的重臣穿着官服也感到不顺眼，便令中官专门做了五顶道帽，称作“沉水香冠”，分别送给夏言、严嵩、顾鼎臣等五位重臣，嘱咐他们也要像自己一样在入朝时戴上。
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