曹操一直冷眼旁观孙刘唇枪舌战，此时慢吞吞开口道：“玄德所言颇有道理，此事便放过不提。只是恭贺刘和僭越一事，你又作何解释？”
刘备深吸了一口气，摘下帽子，跪倒在地。
“此事刘备百口莫辩。早先袁绍曾向在下通告过他的逆谋，希望在下能予以支持，然而被刘备断然拒绝。在下还回了他一封书信，劝告他正朔已定，及时悬崖勒马，不可自误误人。然而在下人微言轻，袁绍不听，一意孤行。”
孙策在一旁冷笑道：“休得抵赖，你恭贺刘和之事，徐州、冀州谁人不知？”
刘备坦然道：“在下并无抵赖之意，袁绍不听我言，拥立刘和为傀儡后，刘备的确曾想暂时对袁绍、刘和虚与委蛇，等待时机，观望天下归属。”
他抬起头对曹操道：“请明公仔细想一想，其时天下无主，百姓们慌乱不知应当追随何人，袁绍骤然起事，以他的声势之大，谁不望风景从？刘备不过是一介凡胎俗子，又焉能识别谁人才是真命天子呢？”
曹操目光一闪，笑道：“如此说来，玄德此番前来，是打算辨别哪个朝廷才是真命天子的罗？”
“正是！”刘备以额触地，大声道，“此番前来见得曹公，才明白何所谓克平天下之‘器’！刘备愿奉武定年号，至死不贰，为朝廷略尽绵薄之力！”
他抬起脸来，众人都是一惊，只见徐州牧满脸纵横都是泪迹，悲愤道：“只是在下万万没有想到，我朝方兴未艾，天下叛逆四起，我等正是应当同心协力，为汉室效力之时。可孙将军你，你怎能不急于讨贼，反而先图谋同室操戈呢？！”
见他这副大义凛然的模样，众人一时间你看看我，我看看你，都觉得尴尬异常，谁也不好再做诘难。
遭此质问，孙策脸色铁青，捏紧了拳头冷笑不语——这位孙家少主毕竟还是年轻气盛了些，虽然言辞锋利，善于把握时机，却不如刘备棉里藏针来得无懈可击。
曹操终于点了点头：“刘徐州远道而来，相应朝廷号召挞伐逆贼，虽然迟了些时日，不过即便没有功劳，也有苦劳么。九江郡的那几个郡县，就暂且由徐州牧兼领了罢。”
这句话一打司空大人录尚书事的口里吐出来，徐州牧刘备拜伏于地，感谢朝廷恩德如海，司空大人明鉴万里。
孙策见此事已再无挽回的余地，也不再搭理刘备，道：“曹世叔，关于寿春的归属……”
曹操闻言叹了口气：“曹某势必回到中原，不可能分兵镇守此地，此地么，就算给了贤侄，原也无妨，可是……”
司空大人将手一摊，一脸苦笑。
“可是曹某刚以司空录尚书事的身份下了告示，减免寿春百姓四年的钱粮赋税，此世人皆知。贤侄若以寿春为基业，必定要在此地募兵征税，这么一来，岂不是出尔反尔，有损我朝廷的形象么？”
孙策叹了口气，道：“淮南之地，连通南北，正是用兵所在，而寿春又是淮南重镇中的重镇，世叔想来是不肯轻易相让的。”
“非是我信不过贤侄，”曹操仿佛根本没听到孙策的话，微笑道，“此事有干朝廷尊严，曹某不得不谨慎从事。这样罢，只要减免钱粮赋税的四年期限一过，老夫定将寿春交割给贤侄，如何？”
四年？孙策不由苦笑，四年过去，还不知会变成什么样子呢。他刚要出言反驳，只听刘备在一旁道：“司空大人一心为民，以仁政治理天下，难怪能战无不胜，攻无不克。只是孙将军攻破庐江，居功甚伟，对他的要求，可否再仔细考虑一二？”
任谁也没想到，刘备竟会为适才抢白自己的孙策说好话，不由都是一怔。
曹操暗自嗤之以鼻。
刘备这厮倒还真能顺杆爬，自己刚承认了他徐州牧之位，立马还真把自己当块料了，还说什么让自己考虑一二？这厮先叛公孙瓒，后叛陶谦，刚才那磕头发誓，照样没一句实话。若不是一直考虑暂时利用他牵制袁绍，漫说承认徐州牧之位，今日压根儿就不会容这大耳儿活着回去。
想到这里，他又看了真髓一眼：这小子也不知原先和刘备到底有什么勾结，也需要找个机会，仔细盘问才是。
“孙贤侄，老夫还是那句话，非是我信不过贤侄，而是事关朝廷体面，减免钱粮之事必须执行啊，”曹操好言劝慰，“此番回师，曹某立即表奏贤侄为讨逆将军，封吴侯。如何？”
寿春是万万不能给的，倘若自己打算从北向南对江东用兵，此地就是必经之路，如果交给了孙策，只怕日后就再难以将他驯服。
见孙策仍闷闷不乐，他叹道：“贤侄是信不过我这个世叔了，这样罢。我弟之女配贤侄的小弟孙匡；我子曹彰迎娶贤侄从兄孙贲之女，你我从此亲上加亲。我再下一道命令，礼辟孙权和孙翊，令扬州刺史严象举你弟孙权为茂才。怎样？”又信誓旦旦道：“等四年之后，老夫一定将寿春交给贤侄，决不食言。”
孙策犹豫着点了点头，叹道：“就依曹公罢。”
正在此时，外面欢呼雷动，诸人情不自禁站起身。
帐帘掀开，一人裹着满身血腥气，大踏步走进帐来，此人骨架奇大，和典韦、关羽身形相差无几。漆黑发亮的短髯和眼珠，蕴藏着野兽一般的冰冷杀机。在他身后跟着十八名随从，无不是劲气内敛，功力深厚的少年剑客。
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