既然是党魁，一旦朝中生变，叶向高自然无法独善其身。其实早在最初，当朝中为着客氏是否应当出宫而争执不休的时候，叶向高就因为庇护力主驱逐客氏的阁臣刘一燝等人，进而和魏忠贤结下了梁子。此后但凡是朝中有人和内廷宦官们起了冲突，或者因为上议论政惹来朱由校的不满，叶向高总是第一个站起身来，替这些耿直的大臣们百般辩解，这自然又弄得魏忠贤心里疙疙瘩瘩地很不受用。等到魏公公好不容易逮着个机会，拿一位名叫陈良训的官员奏疏当中有"国运将终"的字句作为把柄--陈良训在疏中讥讽"权阉"，故出此语，本在情理之中--要把他送往锦衣卫诏狱严加刑讯的时候，叶向高又是不顾自家的功名利禄，竟以辞职相抗，好歹总算是给陈良训争回来了仅仅夺俸一年的处罚，魏忠贤从此便更加容不得这位叶首辅，兼带着容不得那些跟在他叶首辅身后为其摇旗呐喊的东林党人了。
紧接着，发生了震撼朝野的熊廷弼、王化贞"经、抚不合"事件。
熊廷弼是当时的辽东经略，素来和东林党人搞不到一块，天启元年六月受命出关主持边防，立即就和东林出身的广宁巡抚王化贞起了争执--前者在万历末年就曾经略辽东，也是因为受到朝中东林党人的攻讦而去职--两个人的矛盾越积越深，以至发展到了"事事龃龉"的地步。熊廷弼主守，奈何得不到旁人支持，王化贞主攻，又是"朝中有人好做官"，于是渐渐把熊经略这位名义上的辽东军政一把手架成了个空壳子，自己则在广宁城中坐拥大军，进而打起了"一举荡平"建州女真爱新觉罗部--这时候应该叫后金了--的如意算盘。
所以，党争从朝堂一路争到了边防前线，这战一旦打起来，结局如何，自然也就可想而知了。
王巡抚的美梦确也没能做得太久。天启二年（1622年）初，王化贞统率的六万大军在与后金的战斗中一触即溃，非但不能克敌制胜，还白白把广宁城也给搭了进去。最后亏得是熊廷弼麾下五千人冒死断后，这才好不容易拣回了一条性命。消息传来，"京师大震"，朝廷追究相关人等"失城陷地"的罪责，可怜熊廷弼其实从头到尾都在反复说着"不能主动进攻"，这时候却也因为位列其职、难辞其咎，只好和王化贞一起蹲进了大牢。
第89节：祸起东林党(2)
事情闹到这个份上，熊廷弼也好，王化贞也罢，想必同样难逃一死了。尤其熊廷弼，平日里就是"朝士多厌恶"--士当然是东林的士--这会儿谁还会站出来替他说句公道话呢？思前想后，待救不如自救，他于是拜托一位名叫汪文言的内阁官员，透过后者的关系向内廷--自然就是魏忠贤了--许愿说，愿以四万金作为代价，延缓自己的行刑日期。
这就是空口许诺，白惹麻烦--熊廷弼是个清官，哪来的四万金？纵有其事，想来也只是他情急之下走投无路，想着当时打个保票，然后再行慢慢筹措。然而魏忠贤左等右等，这一大笔"理所当然"的横财始终不见动静--汪文言是东林党人，这里面或有更深的蹊跷--顿觉受了蒙骗，"大恨"，"誓速斩廷弼"。
然而王化贞却并不着急。因为他是有人保的，虽然无罪释放几近天方夜谭，却也未必见得就真要立刻把他推出去开刀问斩。魏忠贤催促皇帝下旨斩杀熊、王二人，叶向高便站出来与他周旋，说"案子要审明白，情况要查清楚，到底如何处置，还是等到有关调查部门的报告出来以后再行定夺才是"，朱由校一听有理，案情重大，不能这么稀里糊涂就给了结了，于是听从了叶向高的建议，仍旧将这两位"封建大吏"收押在大牢之中静候发落。
回到魏忠贤这边。一开始，魏忠贤与叶向高，包括许多关系相处不太融洽的大臣，不过仅是私忿，还没有涉及到政党派系的范畴之中。然而东林党人太过讲究"正邪"之分，行事又多有书生意气，结果把事情越搞越坏。被他们以痛打落水狗的手段逼得走投无路的三党这时尽驱魏忠贤门下，极言"东林想对公公不利"，魏忠贤听了，难免联想到叶向高前后所为，现在连杀个"有罪"的熊廷弼都不能遂意--当然，叶向高本意为何，其实不言自明--自是深以为然，就此便定下了铲除东林党的方略。
要动手就得有机会。事情的导火索始于天启四年（1624年）四月，给事中傅櫆弹劾朝臣左光斗、魏大中勾结汪文言，招权纳贿，魏忠贤趁势将汪文言逮入诏狱，"东林之祸自此起"。全面激化则是在同年六月，左副都御史杨涟上疏参劾魏忠贤24项大罪，言辞激烈，痛快淋漓，朝中百官群起响应。魏忠贤大惧，使出浑身解数向皇帝求救，自请辞去东厂提督职务，又在于御前痛哭流涕表明心迹。他的"姘头"客氏和心腹太监王体乾从旁周旋，这才化解了这场风波。杨涟告状不成，反遭罢黜，魏忠贤缓过劲来掉头反扑，"欲尽杀异己者"，操纵朝廷罢斥官员多达数十人，进而将矛头对准了内阁首辅叶向高。
叶向高其实不想与魏忠贤过早正面交锋，杨涟上疏，他本不知情，一干东林党人又在事发当时邀他主持大局，认为只要首辅出马，"可决胜"。然而叶向高顾及魏忠贤终究无法轻易除掉，倒不如在这件事情上从中挽救，还能避免一场无谓的祸端。于是上疏称赞魏忠贤办事勤劳，朝廷待他又恩义极重，难免惹来旁人非议，不如请魏公公暂且搬回自己家里，避一避风头，也好保全他的名声，做个有始有终的"贤阉"。
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