第七分队的炮火（英国人也承认）是猛烈而准确的，其第二发的齐射便已击中目标。英方似乎陷于混乱，直到三分钟之后方始还击。意舰和侦察机都肯定英舰群中除“开罗”号外还有一艘“南安普顿”级的巡洋舰，但英国人却否认这一报告的正确性，因而使这一点成为论述本次战斗中的不可调和的分歧点。
英国人发现他们自己正冒着严重的危险，因为他们所面对的乃是意大利巡洋舰的152 毫米大炮，而英巡洋舰“开罗”号的大炮口径却只有102 毫米。另一方面，英国人手里握有为数较多的军舰，按情况说，这是一个不可忽视的因素。一到意舰开起火来，英方的补给舰、扫雷舰和巡逻快艇便在以“布兰克内”号为首的驱逐舰支队的掩护下向突尼斯海岸分散。“开罗”号和5 艘以驱逐舰“浮浪人”号为首的支队便插到意舰群和退却中的英船队之间，以平行的航线向南驶进。为了对付英方的这个运动，达扎拉司令派出驱逐舰“维瓦尔迪”号和“马洛切洛”号去攻击英补给诸舰。英方的报告说，这些舰船在躲入由英方驱逐舰所布下的烟幕之前，已经置身于意舰的十分准确的炮火之下了。但英方报告只说到这里便没有下文了。意大利的战斗报告则表明至少有一艘补给舰毫无疑问地已被击中，因为人们目击它停在水面不动，舰上冒起高高的浓烟。
“维瓦尔迪”号和“马洛切洛”号在以“布兰克内”号为首的由4 艘驱逐舰编成的支队的迅速反击之下，猛烈地进行攻击。于是接着便发生一场自成一局的历时很久的战斗。在这场战斗中，意舰几次击中敌人。可是，06时20分“维瓦尔迪”号的锅炉舱被击中一弹以致不能行动并发生火灾。情况是十分危急的，因为4 艘敌驱逐舰步步逼近并猛烈射击。停止在水面的“维瓦尔迪”号继续奋战，“马洛切洛”号则围绕着这艘遭难的友舰机动着，并以坚决的打击使敌人付出重大的代价。但在将近07时英国人却出乎意外地掉转航向撤出战斗，尽管当时的情况对他们是格外有利的。原来英驱逐舰奉命去支援“开罗”号舰群。这一点下面还要加以叙述。“维瓦尔迪”号利用这个意外的战斗间隙，设法把一部机器修理好，并在“马洛切洛”号伴随下向班泰雷利亚岛缓缓航进。
与此同时，双方主力队之间也展开着激烈的战斗。英方以“浮浪人”号为首的由5 艘驱逐舰编成的支队奋勇地进入4,800 米的距离发动一次鱼雷攻击。可是意巡洋舰以非常炽烈的炮火迫使敌人退入烟幕中去，并使每艘敌舰受到不轻的创伤。英方的报告说，支队领导舰“浮浪人”号的上层结构被打得稀烂，该舰停在水面不能动弹，舰上发生火灾，“松鸡”号的情况也是一样。“开罗”号也吃了几弹，但没有造成严重的损害。此时“尤金亲王”号也被击中，但只受到弹片造成的损害。
战斗猛烈地继续着，看到情况一直是越来越坏的“开罗”号便召唤以“布兰克内”号为首的由4 艘驱逐舰编成的支队前来支援。此时意第七分队已驶在敌队的先头旨在从南西方向上去绕击敌人，但“开罗”号舰群却于06时45分向北西方向撤退并掩蔽于烟幕之中。由于烟幕作用，意舰起初不能发现敌人这一机动的目的所在。其结果经过几次冲进侦察后，到07时30分，第七分队方才开始真正的追击。这一来，双方的距离便越拉越大，射击也时作时歇，而英舰则几乎消失于烟幕之中。战斗的第一阶段就这样结束了。
06时59分，达扎拉司令获悉“维瓦尔迪”号和“马洛切洛”号所处的危急境况，他毫不犹豫地把所有剩下的驱逐舰扫数派到班泰雷利亚岛去援助其他两驱逐舰。这样一来，他手里就只有“尤金亲王”号和“蒙太库科里”号两巡洋舰来进行战斗了。如果英驱逐舰群此时奋力攻击，就有可能使意大利两巡洋舰处于狼狈的境地，但是在这个第二阶段的英方战术却严格地限于防御，旨在争取时间，在等待从马耳他岛起飞的飞机前来干涉以迫使意舰撤出战斗的同时，英方以“开罗”号巡洋舰为中心的舰群把自己的活动限于烟幕所及的范围以内，而以雷达跟踪意大利巡洋舰的运动并竭力保持自己于炮火之外。另一方面，意舰则在烟幕的边沿上采取或多或少相类似的航向，旨在挡住英舰驶向马耳他的道路。并于每次发现目标之际，便开炮射击。（这一次又和克宁汉在斯提洛角以及伊亚金诺在锡尔特湾第二次战斗中的情况一样，由于没有雷达，巡洋舰不敢冒进到烟幕里面去——而这一次又因它们没有驱逐舰的护卫，所以更其不敢冒险。）
在这一阶段里，人们看见意舰的一发齐射于07时17分直接命中了一艘被意大利人判定为“南安普顿”级的巡洋舰。该舰立即被驱逐舰用烟幕掩蔽起来，但为时不久意舰望见在烟幕上边和外面有发生爆炸的迹象。正飞翔于敌舰上空的两架意侦察机报告称，它们看见一艘“南安普顿”级的巡洋舰发生爆炸而沉没。按当时的情况说，对于该舰类型的判定不能说一定不会有问题。不过这一件事情既经有这许多目击的人证，而英方的报告中却一句也没有提到，这就未免太不一致了。07时40分“开罗”号的锅炉舱被一颗炮弹所击穿，进了水但未爆炸。关于这一节，英方报告中说，“假如该弹爆炸，则该舰恐将失去行动能力。”在这同一阶段，“蒙太库科利”号也被击中，但只有弹片造成的损害。
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