唐人诗作说到边塞战事，常见“觅封侯”的说法。如杜甫《复愁》：“胡虏何曾盛，干戈不肯休。闾阎听小子，谈话觅封侯。”王维《塞上曲》：“塞虏常为敌，边风已报秋。平生多志气，箭底觅封侯。”高适《送兵到蓟北》：“积雪与天迥，屯军连塞愁。谁知此行迈，不为觅封侯。”李端《送彭将军云中觐兄》：“闻说苍鹰守，今朝欲下鞲。因令白马将，兼道觅封侯。”王昌龄的《闺怨》诗更为人们所熟知：“闺中少妇不曾愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”“觅封侯”，其实也是汉武帝时代不少人积极参与对匈奴战事的动机。
汉昭帝始元六年(前81)举行过一次称作“盐铁会议”的关于基本国策的辩论。两种政见的代表人物就盐铁官营等经济政策和与匈奴和战等外交军事政策进行了激烈的争论。《盐铁论》记录下了当时的情景：批评汉武帝匈奴政策的一派说，当时出击匈奴，“苦师劳众，以略无用之地，立郡沙石之间”，军人苦战，民众辛劳，占领的都是没有用处的土地，在戈壁沙漠设立郡县，不仅难以守卫，还需要从内地输送军需粮草，这种政策，只能看到过失，看不到收益。他们回顾当时战争形势的严峻，“当路结祸，纷挐而不解，兵连而不息，边民不解甲弛弩，行数十年。介胄而耕耘，耰而候望，燧燔烽举，丁壮弧弦而出斗，老者超越而入葆。言之足以流涕寒心，则仁者不忍也。”为了备战，老百姓不得不穿戴着甲胄从事耕种，手里握着农具同时承担守备警戒任务，一旦烽火燃起，丁壮立即投入战斗，老者也必须仓惶躲避。所谓“流涕寒心”，“仁者不忍”，体现了儒学以“和”为基点的一种反战情绪。《盐铁论·徭役》中所说“长子不还，父母愁忧，妻子咏叹，愤懑之恨发动于心，慕思之积痛于骨髓”，从“困苦”说到“慕思”，以至“愁忧”“咏叹”甚至“愤懑之恨”，从和平主义的意识出发，表述了当时社会情绪消沉的一面。而《盐铁论·论勇》记录的肯定汉武帝匈奴政策的一方，却以“怯夫有备，其气自倍”，“舞利剑，蹶强弩，以与貉虏骋于中原，一人当百，不足道也”等言辞，赞扬了战时形成的英雄主义精神。
“蹶强弩”，又称作“蹶张”，是汉代战争中一种普遍的作战形式。汉代画像中，仍然保留了武士“蹶强弩”的形象。也许我们在分析汉武帝时代与对匈奴作战有关的民众意识时，两个方面都应当注意。
打通西域道路
西汉时期，玉门关和阳关以西的地域(即今新疆乃至中亚地区)，曾经被称作“西域”。
所谓“天山草木荒”，被有些文人以为没有意义。实际上，这一地区有着重要的战略地位。
西汉初年，位于现今新疆地区的所谓狭义的“西域”计有36国，大多分布在天山以南塔里木盆地南北边缘的绿洲上。汉武帝听说匈奴的宿敌大月氏有报复匈奴之志，于是招募使者出使大月氏，希望合力夹击匈奴。汉中人张骞应募，率众100余人在建元二年(前139)出发西行。途中经过匈奴控制的地区，被匈奴人拘禁，历时10年左右方得逃脱。张骞为了完成使命，继续西行，又翻越葱岭，经大宛、康居，到达了大月氏。然而这时的大月氏因为新居地富饶平安，无意东向与匈奴进行复仇战争。张骞于是东返，途中又被匈奴俘获，扣留了一年多，于元朔三年(前126)回到长安。张骞出使西域，以前后13年的艰难困苦为代价，使中原人得到了前所未闻的有关西域的多方面的知识，同时使汉王朝的声威和汉文化的影响传播到了当时中原人世界观中的西极之地。
汉军击破匈奴，打通河西信道之后，元狩四年(前119)，张骞再次奉使西行，试图招引乌孙东归。这一目的虽然没有实现，但是通过此行，加强了汉王朝和西域各国之间的联系。
汉王朝对西域的影响，在世界文化史上有值得重视的意义。正是由于这一历史变化，汉王朝才开始真正地面对世界。
回顾汉武帝时代远征匈奴以及经营西域的历史，若干具体的历史细节有必要澄清。比如关于“镔铁”的认识。
电视连续剧《汉武大帝》，编导人员定位为“历史正剧”，又称据《史记》、《汉书》“改编”。于是人们在热心关注汉武帝时代的历史的同时，也自然会思考剧中的情节是否真的符合历史真实。
比如，剧中第34集有张骞和工匠在匈奴铁匠铺中的对白。张骞问：您往这里头加的是什么呀？工匠回答：这是锻造精钢宝刀的密料，从大月氏国来的宝贝，必须用它才能打造出宝刀。第44集又有张骞对大月氏女王说：这是我从匈奴拿到的炼制精钢所用的添加料，我想请女王……
观众因此产生了对于所谓匈奴“精钢宝刀”的疑问。有记者就剧中若干问题访问了《汉武大帝》历史顾问求实先生，于是有这样的采访记录：
“精钢”是从西域传来的吗？
《汉武大帝》中，刘彻看见大行令王恢出使匈奴前敬献的削铁如泥的匈奴宝刀“径路”很震惊，派张骞出使月氏国，带回炼精钢技术。历史上张骞出使西域的诱因真的是与汉武帝想引入精钢技术有关吗？但是，既然铁在中国出现可溯源到春秋以至商周，有观众疑惑落后的游牧民族匈奴的制刀技术怎么会比汉朝还高？
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