考古学者经过对现场的考察，发现了昆明池附近有西周文化的遗存。《三辅黄图》卷四《池沼》说，汉武帝挖凿昆明池时，出现黑土，询问东方朔是何缘故。东方朔说，西域胡人知道。于是问胡人，胡人回答：这是“劫烧之余灰”啊。
以“劫灰”解释昆明池底的黑色土层，推想应当是佛教传入中原之后形成的说法。唐代诗人杜甫“凤纪编生日，龙池堑劫灰”，元稹“僧餐月灯阁，醵宴劫灰池”，李商隐“汉苑生春水，昆池换劫灰”、“年华若到经风雨，便是胡僧话劫灰”，韩偓“眼看朝中成陵谷，始信昆明是劫灰”等诗句，都使用了昆明池黑土为劫后典故。昆明池劫灰传说，或许曲折反映了汉武帝时代开凿昆明池的工程中，前代灰坑一类生活遗迹曾经因此受到破坏。
余灰的南朝梁慧皎《高僧传·译经上·竺法兰》：“昔汉武穿昆明池底，得黑灰，问东方朔。朔云：‘不知，可问西域胡人。’后法兰既至，众人追以问之，兰云：‘世界终尽，劫火洞烧，此灰是也。’”
唐人胡曾《咏史》诗中有一首《昆明池》，其中写道：
欲出昆明万里师，汉皇习战此穿池。
如何一面图攻取，不念生灵气力疲。
诗句中发表了对“汉皇”一意“攻取”而不顾百姓疾苦的批评。温庭筠有《昆明池水战词》：“汪汪积水光连空，重迭细纹晴漾红。赤帝龙孙鳞甲怒，临流一盻生阴风。鼍鼓三声报天子，雕旌兽舰凌波起。雷吼涛惊白石山，石鲸眼裂蟠蛟死。溟池海浦俱喧豗，青帜白旌相次来。箭羽枪缨三百万，踏翻西海生尘埃。茂陵仙去菱花老，唼唼游鱼近烟岛。渺莽残阳钓艇归，绿头江鸭眠沙草。”诗人感叹“茂陵仙去”也就是汉武帝的生理寿命结束之后，当年“箭羽枪缨三百万，踏翻西海生尘埃”的英雄胜迹，只留下一派鱼雁和谐的自然的静谧。
所谓“西南夷”以及邻近的部族群中，较大的部族联盟有夜郎、滇、邛都、徙、莋都、冉、白马等。唐蒙向汉武帝建议，“夜郎所有精兵可得十万，浮船牂牁，出不意”，是制服南越的奇计。汉武帝于是委任唐蒙为郎中将，开通夜郎道路，说服夜郎侯及周围的部族首领归附汉王朝，在这里设置了犍为郡。又组织巴蜀卒修治道路，自僰道直通牂牁江。司马相如也受命以郎中将身份到邛、莋等部族宣扬汉王朝的神威，终于使当地成为蜀郡的一部分。司马迁记述：“滇王离难西南夷，举国降，请置吏入朝。于是以为益州郡，赐滇王王印，复长其民。”滇王降汉，欢迎中央政权派遣官吏，并请求入朝。汉武帝以其地为益州郡，赐予滇王王印，让他继续管理原有的臣民。云南晋宁石寨山出土的“滇王之印”，证实了这段历史。
元鼎五年(前112)，汉武帝发军五路征伐南越，其中就有“越驰义侯遗别将巴蜀罪人，发夜郎兵，下牂牁江”，来自夜郎的部队沿北盘江、红水河、黔江、浔江、西江水路而下，计划与其他四路大军在番禺(今广州)会师。事实上，夜郎军还没有赶到，南越国已经平定。但是这一计划的拟定，说明汉王朝对西南夷地方已经实行了有效的控制。
据《史记·西南夷列传》记载，汉王朝的使者来到滇国时，滇王对汉使者说：“汉孰与我大？”使者来到夜郎国，夜郎侯也提出了同样的问题。这是因为道路不通，他们各自作为当地的主宰，不知道汉的广大。于是后来有了“夜郎自大”的成语。
汉武帝不仅在文化建设方面有特别显著的功绩，他本人的“文采”，历代也多有学者加以赞扬。
汉赋的成就
汉武帝时代是中国文学的一个丰收的季节，中国古代文化的盛世。
汉赋的成就，在当时的文化收获中最为辉煌夺目。
赋，是从骚体演变而来的散文和韵文并用的文体。赋的成就，也继承了先秦诸子散文巧文多智的特色。
汉赋，当时是文学的壮流。《汉书·艺文志》著录文学成就“诗赋百六家，千三百一十八篇”中，有“屈原赋二十五篇”等“赋二十家，三百六十一篇”，“陆贾赋三篇”等“赋二十一家，二百七十四篇”，“孙卿赋十篇”等“赋二十五家，百三十六篇”，“《客主赋》十八篇”等“杂赋十二家，二百三十三篇”。总共多达78家，占诗赋总合的7358％。篇数合计多至1004篇，占诗赋总合的7618％。其中除个别先秦和“秦时”作品外，均为西汉作品。
西汉早期的赋，如贾谊的《吊屈原赋》、《鸟赋》等，都借物抒怀，意境深沉。枚乘的《七发》，开汉武帝时代长篇赋的先河。
汉武帝时，赋的创作走向全盛阶段，名家名作迭出。其中最为著名的是司马相如及其作品。他的《子虚赋》和《上林赋》，是这一时期赋作中有代表性的精品。这些赋以气势恢廓，景物迷离，词藻华美而绮丽为特征，正反映了当时文化气度的宏阔广大，时代精神的豪迈勇进，物质生活和精神生活的丰富多彩。
方铭先生在分析汉赋的文化内涵和艺术风格时，强调其色彩特色，有“色彩绚烂，气势雄奇，醉人心魄，迷人魂梦”，“绚丽而不失深沉”等评价，称赞其“鲜明而丰富的色彩夺人目精”。在对汉赋的典范进行讨论时，又有“形象生动”的“彩色的骚体句式”诸语。汉赋的华丽风格，是和当时社会文化的主流气象相一致的。
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