英法联军攻至北京郊外，咸丰皇帝仓皇出逃热河，巴夏礼等人虽然被释放，但让英法联军愤怒的是，代表团中二十六名英国人，死伤各半；十三名法国人，七死六伤，随团采访的《泰晤士报》记者包尔贝甚至被分尸。
英国人坚决要求烧房子以示报复，但法国人则认为抢劫是个好主意，放火属于损人不利己，兴趣不大。最后，英国人的主张占了上风：“第一，被囚诸人，手足缚系，三日不进饮食，其受如斯野蛮之待遇，即在此地。第二，若对于中国政府所为不顾国际公法之残酷行为，不予以久远之印象，英国国民必为之不满。若现即与之媾和，订约撤兵而退，中国政府必以吾国人民为可以任意捕杀无忌，在此点上必须警醒其迷梦也。皇帝避暑行宫固已被掠，然其所蒙损失，在一月内即可恢复原状。……圆明园宫殿之为要地，人所共知。毁之所以予中国政府以打击，造成惨局者为此辈而非其国民，故此举可谓为严创中国政府，即就人道而言，亦不能厚非也。”因此，联军决定焚毁圆明园以给中国人留下一个“久远之印象”。
这个目的，他们达到了。至今，在北国的旷野上，在野花蔓草中，犹有那洗不尽的耻辱与悲凉。但我们中有多少人，还记得这份耻辱的由来？
勇敢不能掩饰愚昧，勇敢也不能掩饰落后，勇敢更不能掩饰这个帝国的衰落。
一八六一年八月，咸丰皇帝病死在热河，懿贵妃叶赫那拉氏所生的皇长子载淳继位，是为清穆宗，时年仅五岁。十一月，叶赫那拉氏与恭亲王奕两个小青年，联手发动了“辛酉政变”，咸丰指定的“顾命八大臣”中三人被杀，五人被革职。叶赫那拉氏与咸丰皇后钮钴禄氏一同垂帘听政，改年号为“同治”。叶赫那拉氏就是慈禧太后，接下来，她将统治中国四十七年。两个半世纪前，她的祖宗叶赫部首领金台石，在兵败自杀前，曾恨恨地说，爱新觉罗是我们的大仇人，叶赫部哪怕只剩下一个女人，也一定要报此仇。慈禧太后死后的第三年，清朝便灭亡了，近代的人物，大多将清朝灭亡的责任归咎于她。这位叶赫那拉玉兰儿，大概就是金台石所说的那个女人吧？
九、“太平”与“中兴”
被老派人物讥讽为“鬼子六”的恭亲王奕，在慈禧的大力支持下，掌握了军政大权。他设立了总理各国事务衙门，自任总理大臣，一心一意地办起洋务来。因为他不像老派人物那样妄自尊大，能够比较理性地和洋人打交道，所以得到了洋人的支持。
而在天京，也换了一套班子。为了弥补“永安五王”留下的空缺，天王洪秀全提拔了一批在战争中涌现出来的英雄人物：陈玉成被封为英王，李秀成被封为忠王，共同掌握了军事大权。而自香港归来的拜上帝会元老人物，天王的堂弟洪仁则被封为干王，担负起了内政工作。虽然这几位杰出人物的才干并不逊于他们的前辈，甚至在道德操守上还有过之，但此时，太平天国赖以起家的精神支柱，早在“天京事变”的炮声中轰然倒塌，他们除了一己之力，已无所凭借。
力量的天平逐渐倾向清朝一方。缓过神来的清朝新政府，对外争取外援，对内则重用曾国藩、李鸿章、左宗棠等实干派，竟然回光返照。清王朝数十年的人才储备，两百年的正统熏陶，此时逐渐发挥出效力，而失去了精神武器和道德力量的太平天国则一蹶不振。
一八五六年十二月，武昌第三次失守，接下来，一八五八年四月太平军又丢掉了九江，猛将林启荣战死沙场，清军于一八五七年六月再度围攻天京。
虽然李秀成、陈玉成等人也取得了再次击破江北、江南大营，以及庐州三河镇之战的胜利，但形势日趋严峻。西洋各国对清政府表示支持，甚至还在上海战役中直接参战，击退了李秀成的大军。一些西洋人则以个人身份加入清军作战，组织了“洋枪队”参战，如华尔、戈登的“常胜军”，法国人组织的“常捷军”等。
一八六一年，天京的最后一个外围屏障安庆失守。李鸿章组织的淮军则进军上海，窥视苏州、常州，左宗棠所率的另一部湘军也自江西进入浙江。
一八六二年五月，正当李秀成准备攻取上海时，陈玉成固守的庐州遭到清军进攻。在安庆解围战中遭到重大损失的陈玉成兵力薄弱，只得退出庐州，在途经寿州时，被当地团练头子苗沛霖出卖给清军，随即于六月间被杀，当时才二十六岁。天国的顶梁柱又塌了一根。
这时候，曾国藩的九弟曾国荃所率的湘军主力，也进抵天京城下，开始了旷日持久的天京攻守战。围城之初，李秀成曾率十三王，以二十万大军围攻曾国荃驻军的雨花台，但连攻四十六日不能克，被迫撤围。北伐时，两万太平军就可以纵横北中国，而此时，二十万太平军竟连曾国荃两三万人都吃不掉了。短短数年间，天国已走到了末路。
一八六四年六月，洪秀全病死。他在病中坚决不肯服药，也许是不愿亲眼看到天国的毁灭吧？李秀成虽然在围城之初建议突围他去，但洪秀全不肯接受，每天但说“天话”——这些指示大多荒诞无稽，连李秀成都觉得是“梦话”。
七月十九日，固守了两年的天京城终于陷落。李秀成保护着幼天王洪天贵福突围，他把骑惯的好马让给幼天王，而自己却掉队被俘。曾国藩亲自从安庆赶到金陵城下，和这位太平天国的末路英雄进行了坦率的交谈，两人颇有惺惺相惜之感。但交谈的内容，曾国藩后来却相当隐晦，避而不谈。
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